– Благодарю за приятные слова, – улыбнулась Троекурова.
Затем Софью поздравили Арвин с Юлей, мы некоторое время постояли большой компанией, а после младшая княжна Выборгская сказала нам троим, что желает познакомить нас роднёй.
Оболенские, очевидно, были знакомы с родственниками Софьи.
Княжеская чета радушно улыбалась гостям. Невысокий мужчина в дорогом светлом костюме имел небольшое брюшко, залысины, но излучал удивительное природное обаяние. Рядом с ним шла красивая женщина в элегантном платье кремового оттенка. Её каштановые волосы были закручены в пучок на затылке, из которого изящно спускалась на плечо одна прядь. Женщина благодушно улыбалась под стать своему супругу.
Именно такое впечатление произвели на меня князь и княгиня Выборгские. На их фоне стоявшая рядом молодая супружеская пара смотрелась более сдержанно.
А вот темноволосая девушка, которая шла по другую руку от княжеской четы, излучала даже больше тепла, чем её мать.
Софья познакомила нас не только с отцом и приёмной матерью, но и со своим вторым братом и его супругой. А ещё со своей сводной младшей сестрой. Всего у княжеской пары было четверо детей. Где‑то бродит наследный княжич с женой и ещё одна дочь со своим мужем – между прочим княжичем из Священно‑римской империи германской нации.
После того как князь Выборгский – Антон Иванович Троекуров, уважил светской болтовнёй великую княжну Казанскую и княжича Новочеркасского, он обратился ко мне:
– Ну а с вами, Аскольд, очень интересно познакомиться вживую. Весьма наслышан о вас.
– Надеюсь, слышали вы только хорошее, – улыбнулся я.
– Слухи бывают разные, – уклончиво ответил он, и тут же добавил: – Но Софья о вас говорила только хорошее. Чётко и по делу расписывала ваши достоинства.
– Благодарю, Софья Антоновна, за столь лестную оценку, – повернулся я к девушке.
– Никакой лести, Аскольд Игоревич. Только сущая правда, – ответила она невозмутимо, но затем на миг скосила взгляд.
Стоящие напротив нас пятеро Троекуровых это заметили и заулыбались.
– Соня высоко ценит ваши боевые и лидерские способности, – добавила юная княжна Выборгская – Настасья Троекурова.
Мы побеседовали с семейством Троекуровых ещё четыре минуты, а затем, откланявшись, пошли дальше.
– Юлия Евгеньевна, Артём Вениаминович, я украду у вас ненадолго Аскольда Игоревича. Кое‑кто из наших бояр желает с ним познакомиться, – проговорила Софья тоном вежливым, но не терпящим возражений.
– Конечно, Софья Антоновна. Сегодня ведь ваш день, – холодно улыбнулась ей Юлия.
Мы отошли от Юли с Арвином на шесть шагов, когда я тихо произнёс:
– Не будет ли с моей стороны наглостью предложить вам опереться на мой локоть, Софья Антоновна?
– Не будет, Аскольд Игоревич, – невозмутимо ответила она.
Дальше мы с младшей княжной выборгской пошли по залу под руку.
– Спасибо, что выполнили мою просьбу и прибыли без партнёрши, – тихо произнесла Троекурова.
– Не стоит. Полагаю, вы рассчитывали, что я стану сопровождать вас на этом приёме? – спросил я прямо.
На четыре секунды Софья замялась, а затем произнесла:
– Увы, на приёме в свою честь девушки без жениха или явного претендента на роль жениха неуместно встречать гостей с юношей. Уместнее с родителями. Однако же в те благостные минуты, когда мне не приходится радовать гостей своим вниманием, я была бы рада оказаться в компании своего… друга.
– Я уже говорил вам, Софья Антоновна, раз мы с вами друзья, то иногда можно говорить прямо.
– Хорошо, Аскольд Игоревич. Вы будете сегодня моим спутником во время моих свободных минут?
– Отчасти ради этого я сюда и прибыл, – ответил я.
Троекурова едва не сбилась с шага, бросила на меня смущённый взгляд, а через три секунды мягко произнесла:
– Спасибо.
Глава 16
Бояре Ионовы, с которыми меня познакомила Софья, имели сеть бутиков немецкой одежды и обуви в нескольких городах империи и изъявили желание заключить со мной контракт на рекламу их Московских магазинов. Заодно поинтересовались, не планирую ли я создавать карты и других городов.
Я ответил, что размышляю над этим вопросом, хотя на самом деле уже планирую. Что до сотрудничества, то с радостью согласился. Дальше над деталями договора будут работать наши люди.
Импортные вещи в империи сравнительно плохо продаются, но определённый устойчивый спрос на них всё же есть. Маленький спрос, маленькое предложение. Можно будет подкинуть идею нашему министру финансов – Хорькину, сыграть на этом при заключении договора. Я не хочу забивать «Путь Чемпиона» рекламой импорта, да и пока никто нам не делал таких предложений, кроме Выборгских бояр. Так почему бы тогда не предоставить боярам Ионовым эксклюзивные условия – мол, никого больше с подобным импортным товаром рекламировать не будем в обмен на внушительную сумму или срок контракта.
Но это всё будет позже, когда вернусь в Москву.
В целом, время на «скромном» приёме в честь дня рождения младшей княжны Выборгской я провёл плодотворно. С того момента, как Софья время от времени стала ходить по залу и галереям со мной под руку, местные аристократы начали смотреть на меня благосклоннее. Не все, правда. Взгляды некоторых, наоборот, стали злее.
– Чего это те господа на меня так пялятся? – в один момент я всё же решил прояснить происходящее у Софьи.
– Не знают обо мне того, что знаете вы, – еле слышно прошептала девушка. – Некоторые в княжестве хотели бы женить своих наследников на младшей дочери князя.
Да, иногда князья даже своих полноправных дочерей отдают в жены вассалам‑боярам. Неудивительно, что находятся и те, кто хотел бы нарастить своё влияния в княжестве, породнившись с господином через его бастардку.
Но Софья‑то хочет создать новый род! А это неприемлемо для тех, кто уже является наследником существующего рода.
– И ни один из их сыновей не смог покорить ваше сердце? – так же тихо спросил я.
За что меня одарили недовольным взглядом и коротким:
– Нет.
Пока мы бродили по залу, я успел познакомиться со старшим братом Софьи – наследным княжичем Иваном Антоновичем, и его супругой – ныне княжной Выборгской, а до замужества княжной Ростовской. Познакомился я и со старшей сестрой Софии и её мужем‑немцем, который говорил по‑русски с заметным акцентом.
В начале восьмого, когда Софья вновь упорхнула, оставив меня с нашими школьными друзьями в галерее, в которой в этот момент выступала молодёжная группа, ко мне и Арвину тихо обратилась Юлия:
– Гости начинают расходиться. Полагаю, и нам пора собираться?
– С радостью вновь полечу на твоём самолёте, – тут же ответил Арвин. Схватив с подноса проходившего мимо официанта два фужера, один он протянул Юле. – За твою красоту.
– Спасибо, ты такая галантный – очаровательно улыбнулась она. Эти двое чокнулись бокалами и выпили. А затем Ромодановская, впервые на моей памяти испившая алкогольный напиток, внимательно посмотрела на меня.
– Летите без меня, – улыбнулся я. – У меня ещё остались дела в Выборге.
Юлия изумлённо округлила глаза.
– Приятно провести время, – хмыкнул Арвин.
Княжна Казанская недовольно уставилась на своего кавалера:
– Ты знал?
– О том, что Аскольд – самый деловой человек в империи? Догадывался, – невозмутимо ответил мой друг.
– Но… – девушка закатила глаза и покачала головой. – Поняла.
– Не бойся, Юленька, я скрашу твоё одиночество во время перелёта и не дам тебе заскучать, – изрёк Арвин.
Юля вздохнула.
– Мне нужно отойти, – заявила она и, сделав три шага в сторону, взяла за руку Яна. – Можно тебя на минутку?
Новоявленные подруги ушли, Алиса покосилась им вслед, а затем с задумчивым видом посмотрела на меня. Я лишь пожал плечами.
Арвин тоже не сводил с меня глаз.
– Ну? Готов? – спросил он.
