— Как драться?! Оружия у нас мало! Щитов совсем нет! Выход один — бежать!
— Я вам побегу! — Олд потряс волосатым кулаком.
— Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!
— Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, — предложил Саша.
Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет?
— Арт, может, раненых действительно оставим? — спросил Бонкр. — Помирать не охота.
— А тебе? — повернулся Саша к Кушену.
— Раненых, конечно, жалко… — Кушен замялся ему неловко было признаться в своих страхах.
— Понятно. Помирать тоже не охота. А им, думаешь, охота?! — Саша кивнул в сторону носилок. — Смерти никто не минует. Но если придет такая пора, надо умереть достойно, а до той поры — жить достойно.
— Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, — пробурчал Кушен.
— Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?
Кушен поморщился и передернул плечами.
— Не хотел бы я такого.
— И я не хотел бы, — Саша вздохнул и первым взялся за носилки.
Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, дальнейших возражений не последовало. Отряд двинулся дальше организованно. Лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.
Три часа продолжалось преследование. Встречающиеся на пути небольшие перелески, никак не могли облегчить возможную оборону. Отряд уходил на восток, собрав все силы.
— Все! Останавливаемся! — наконец решил Олд. — Или мы примем бой здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших — в середину!
Люди построились, готовясь принять свой последний бой.
— Столько усилий и все зря, — проговорил Кушен.
— Ничего не зря, — не согласился Бонкр.
Мапри приближались, уже можно было рассмотреть выражение их лиц, на которых застыло предвкушение легкой победы. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.
Из-за перелеска, вылетала на полном скаку конница, разворачиваясь в боевой порядок.
Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев… Кавалерия ударила во фланг отряда Мапри, сминая и опрокидывая зубастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.
Удар был удачным, время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая возможность Мапри приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, сберегая жизни своих солдат. Его расчет оправдался — тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд Мапри почти без потерь в своих рядах. К счастью оправдались и ожидания отряда — удар кавалерии обрушился на Мапри раньше, чем они застигли преследуемый отряд.
Оказывается, не все так плохо. Воины королевства тоже умеют воевать. Пусть не все и не всегда. Эта атака была просто показательной. Правильно выбранный момент, неожиданность для противника — разбить Мапри можно только так. Да что там, в любой битве это половина успеха.
Высокий худощавый человек верхом на крупном сером коне рысью направился к отряду удивленных пехотинцев.
— Генерал Фонтен! — узнал Лодик приближающегося человека.
Имя это пробежало по рядам, заставляя людей перешептываться. Видимо, генерал был лицом известным для многих. Но не для Александра.
— Он знаменит? — поинтересовался Саша у Лодика.
Тот бросил на Сашу удивленный взгляд.
— Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.
Генерал Фонтен был уже не молод — на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось; скулы напряжены; взгляд суровый, но умный. Его конь гарцевал и разгорячено храпел.
— Кто такие?! — генерал обвел отряд внимательным взглядом.
Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик, вроде бы узнал генерала, но не спешил к нему с объятиями — то, что Лодик узнал генерала, еще не говорит, о том, что генерал знает Лодика.
— Мы из крепости Номингем, — отозвался Олд. — Были захвачены Мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.
— Хвалю! — гаркнул генерал. — У королевства не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?
Люди переглянулись. Кто старший? — не такой простой вопрос. Так получилось, что до сих пор вопрос этот не возникал.
— Офицеров среди нас нет, — ответил Олд, — Есть несколько десятников. Остальные — простые пехотинцы.
— У меня нет для вас офицера. Пусть Вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?
— По-разному бывало, — Олд задумался, — Чаще всего такое решения принимал он.
Олд подтолкнул вперед Александра.
— Гхм, — Фонтен взглянул на Сашу чуть скептически, — Молод. Но, если ты сумел довести отряд до этого места, то сможешь вести его и дальше. Как тебя зовут?
— Арт, эр генерал.
— Скажи, Арт, почему некоторые из твоих людей бежали после того, как вы обнаружили преследование?
Поймав удивленный взгляд Арта, генерал счел возможным пояснить:
— Мои разведчики обнаружили Ваш отряд сразу после того, как он вышел из леса. Авангард моего корпуса подоспел час назад. Мы могли ударить по Мапри прямо сразу, но вы так выгодно шли…
— Я заметил, эр генерал, что время для атаки было выбрано лучшее.
— Далеко пойдешь. Если не врешь. Продолжай командовать отрядом десятник Арт до той поры, пока не будет других распоряжений. Мы направляемся к крепости Тронк, пора снять с нее осаду. Вам следует явиться туда же. Тронк имеет самые большие потери.
Не слушая ответа, Фонтен пришпорил коня. Стоящие чуть поодаль офицеры штаба с гиканем последовали за ним. Лихо. Через десять минут кавалерия направилась к дороге.
Саша задумчиво почесал затылок — он так и не успел сказать генералу Фонтену, что он не десятник.
— Какие будут распоряжения, командир? — спросил Олд.
— Эр Олд, ты же знаешь, я не десятник. Генерал оговорился.
— Генерал Фонтен оговорился?! Ты не знаешь генерала! Если он сказал — десятник, значит десятник.
— Но…
— Не паникуй, Арт. Сюда мы пришли, следуя твоим советам. Дальше пойдем, следуя твоим распоряжениям.
— Но, десятник Олд, мне кажется, из тебя получился бы более опытный командир.
