— А что, так гораздо вкуснее! Жаль, что я не могу представить целого перепела. Лист для этого слишком мал!
— Да, печально, — согласился Саша.
Оба рассмеялись вполголоса. Дозор не располагал к громкому шуму.
Через три часа разведчики вернулись на берег. Большая часть отряда успела переправиться. Еще через час отряд тронулся в путь. Саша, Бонкр и Кушен вышли раньше. В их задачу входило — первыми добраться до дороги и посмотреть, что там происходит.
— Все-таки жаль, Бонкр, что ты не ходил с нами в разведку до этого, — болтал на ходу Кушен, — так ты и не узнал, каков вкус рябчика.
— Рябчика?! Какого рябчика?! — встрепенулся гигант.
— Не слушай этого болтуна, — улыбнулся Саша. — Кроме побегов липы мы ничего не смогли найти.
— Ну да, липы, — согласился Кушен, — но вкус у нее был..!
— Как у липы, — добавил Саша.
— Ну вот, не дашь помечтать.
— Тихо!
Саша упал на траву и махнул рукой друзьям, предлагая им сделать то же самое.
— Что случилось? — шепотом спросил Бонкр.
— Впереди кто-то есть. Понемногу ползем вперед, только не шуметь.
Саша двинулся ползком, огибая кусты. Через несколько минут взгляду его открылась большая прогалина среди леса. На поляне расположился отряд Мапри. Саша сделал знак друзьям — отползать назад. Просто чудо, что их не заметили. Несколько Мапри точили свои ятаганы — этот-то звук и услышал Саша.
— Кушен, беги к нашим и скажи, чтобы они остановились, — сказал Александр, когда они удалились от поляны метров на тридцать. — Бонкр, ты оставайся здесь. Я постараюсь подобраться поближе и послушать, о чем беседуют зубастики.
— Может, дождемся отряд и нападем на них? В горах у нас здорово получилось, — предложил Бонкр.
— Неизвестно, все ли Мапри на поляне, — Саша покачал головой, — может, это только часть большого отряда, который расположился поблизости.
— Арт дело говорит, — поддержал Сашу Кушен. — И вообще, если бы не он, мы до сих пор сидели бы в плену у Мапри.
— Я разве спорю? — смутился Бонкр. — Просто хотел предложить, как лучше.
— За предложение спасибо, но лучше пока ограничиться наблюдением.
— Раз так лучше, то так и поступим, — согласился Бонкр.
Саша ползком вернулся к поляне и стал прислушиваться к разговорам. Через час он вернулся и сделал Бонкру знак, следовать за собой.
— Ну что там? — поинтересовался гигант, когда они отошли на безопасное расстояние.
— Ушли.
— Удалось что-нибудь узнать?
— Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.
Через полчаса быстрого хода Саша и Бонкр подошли к расположившемуся на вынужденный привал отряду.
— Ну, что там? Что? — послышались нетерпеливые вопросы.
— Отряд, который стоял на нашем пути, ушел, но кое-что мне удалось узнать: Дорога на Номингем и Тронк перекрыта.
Тяжелое молчание повисло над стоянкой.
— Это правда? Может, ты ошибся?
Саша пожал плечами: «Говорю то, что услышал. Верить или нет — дело ваше».
Люди зашумели.
— Я лучше поверю! — вынес вердикт Олд. — А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.
— А что делать остальным?
— Я вижу для нас только одну возможность, — отозвался Саша, — пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.
— Я не потащу больше эти чертовы носилки! — взвился один из новобранцев.
— Все устали, пехотинец! — гаркнул Олд. — Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.
— Ветер дует в сторону реки, — добавил Александр, — если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.
Это было опасно, но люди действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару дней удастся достигнуть одной из крепостей. Не так просто расставаться с такими надеждами. У многих силы на исходе, и глупо их в этом упрекать.
— Бывают же такие! — ворчал Бонкр. — Сам спастись хочет, а раненого готов бросить.
— Не спеши судить. Сорвался человек. Отдохнем, подкрепимся. Я уверен, он первым возьмется за носилки.
— Ты в это веришь, Арт?
— Я на это надеюсь.
— А если не возьмется?
— Тогда и будешь делать выводы.
Лучники разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков. Вряд ли можно было назвать луками то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Неважно обстояло дело и со стрелами. Подстрелить кабана или оленя из такого лука нечего и мечтать. Разве что лесную птицу, если удастся подобраться на близкое расстояние.
Охотникам повезло — одному из них удалось поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное копье хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло. Кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное и рану перевязали, но ходок из раненого в ближайшее время оказался никакой.
И радость, и печаль — так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но вместо одного раненого, которого приходилось нести на носилках, стало два. О том, чтобы оставить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.
Весь вечер и ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. На следующее утро, чуть только рассвело, люди тронулись в путь.
До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась, Мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.
— Эх, следы после нас остаются! — вздохнул десятник Олд.
— Что делать? Остается надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.
Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Естественно, нам не хотелось бы этого вовсе. Но так не бывает. Если они сбываются лишь в пятидесяти случаях из ста — это уже неплохо. Этот оптимистичный вывод никак не мог утешить людей — отряд Мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.
— Сэт и все его подручные! — поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. — За нами погоня!
— Не меньше пяти сотен Мапри! — присмотревшись, сделал вывод Лодик.
— Это все Арт! Он завел нас в эти поля!
— Заколоть его пикой!
Недовольство набирало обороты.
— Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, — взревел Бонкр.
— Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили?! — прокричал Олд. — С врагом надо драться!
