На самой верхней площадке был начертан круг, также покрытый рунами. В его центре находился мраморный стол с огромным круглым кристаллом, вделанным в середину.
По приказу Таламанда путешественники разделились на шесть групп.
Эстальд угодил в первую, сам Таламанд и Маглинус отправлялись во второй, а вот Вангерту, как он посчитал, не повезло — ему предстояло пройти через портал в последней, шестой группе.
— Первая команда становится в круг, всем остальным — отойти в сторону! — приказал Глава Хранителей портала.
Вангерт сделал несколько шагов назад. Он видел что Эстальд, да и не он один, слегка волнуется — раньше никому из них не приходилось путешествовать таким образом.
Когда первая группа расположилась в круге, а Хранители убедились, что ничьи ноги не вылезают за черту, главный маг отошел на дальний конец площадки, где стояло каменное кресло, напоминающее трон, сел на него и произнес какое-то заклинание, направив его прямо в кристалл. Тот немедленно засиял ослепительно ярким светом, потом серебром зажглись руны, высеченные внутри круга, затем огни вспыхнули на вершинах восьми колонн и в глазах четырех статуй. Все смотрели на это зрелище как завороженные, а тем временем из кристалла прямо в небо направился серебряный луч, такие же лучи возникли из вершин всех колонн. Они двигались, пересекались, пока не образовали что-то вроде купола над головами стоящих в круге. Мгновение — и люди исчезли. Еще миг — пропали и лучи, весь свет погас. Все бы еще долго стояли, пораженные невероятным зрелищем, но Главный Хранитель, который, разумеется, уже давно привык к этому чуду, вполне будничным тоном позвал следующую группу.
— Встаньте поплотнее, а то не помест… — последнее слово у Таламанда оборвалось на середине.
Дело в том, что в этот момент раздался громкий треск, и над головами у собравшихся полыхнула яркая вспышка, а миг спустя — еще одна. В следующую секунду несколько молний, не пойми откуда взявшихся в совершенно ясную погоду, ударили в разные части крепости — одна разнесла на куски статую у фонтана, другая угодила в дом неподалеку, разворотив второй этаж, третья попала в площадку совсем рядом. В воздух ударил фонтан осколков, поднялась целая туча пыли.
— Проклятье! — завопил кто-то.
— Эй, все жи… — но договорить Таламанд снова не смог.
Футах в двадцати над порталом возник шар, весь составленный из молний. В нем в самых разных и жутко неестественных позах застыли все двадцать переносимых.
— Сделайте что-нибудь!!! — вопили все подряд, но никто не мог ничего предпринять.
Тут шар начал раздуваться, а несчастных, заключенных внутри него, стало немилосердно мотать во все стороны. Мгновение — и шар взорвался, выбросив наружу, всех, кто был в первой партии. Они полетели в разные стороны, и все до единого угодили в густой кустарник, росший на склонах вокруг портала. Это их и спасло — все были исцарапаны, напуганы, но живы.
— Так вот как работает эта штуковина! — простонал Эстальд не своим голосом. — Она подбрасывает нас в воздух — вдруг кто-нибудь перелетит на другую сторону, да еще не расшибется вдребезги!
— Простите нас… понятия не имеем, почему он не сработал… Две недели назад мы переносили в Верхние Земли нескольких путников, и все было нормально…, - на Главном Хранителе лица не было.
— Может, кто-нибудь испортил все это с другой стороны? — предположил Таламанд.
— Хотите, еще раз попробуем? — предложил Хранитель.
— Чтобы искалечить еще двадцать человек? — нахмурился Таламанд. — Ну ладно… если есть доброволец… то можно.
— Давайте я, — вышел вперед Маглинус после всеобщего и очень долгого молчания.
И всё повторилось как в первый раз. До какого-то момента все шло гладко и люди уже собирались вздохнуть с облегчением, но тут исчезнувшего на секунду Маглинуса жестоко выбросило назад, и на такой высоте, что он бы разбился, не примени Таламанд заклятие «облака», обеспечившее храбрецу мягкую посадку.
— В следующий раз испытывайте это на себе, — бросил канцлер Хранителям под одобрительный шум Посланников.
— Мы так и сделаем, — пролепетал глава. — До утра мы попробуем это исправить, а наши места для ночлега освободим для вас… А завтра все на себе испытаем, даю слово…
И Посланники, не раздумывая, приняли приглашение, оставив хозяев возиться с порталом.
— Наверняка, они нарочно это испортили! — начал возмущаться Эстальд, отойдя подальше от Хранителей.
— А помните этого мерзкого типа Сэлоринда с его Академией? Я думаю, что и он участвует в заговоре против нас…
— Друзья мои, не торопитесь в постель, — остановил Таламанд своих товарищей, которые уже начали, зевая, разбредаться по домам Хранителей, — здесь можно заснуть и не проснуться!
Все обернулись.
— Видите ли, — начал канцлер заговорщическим тоном, когда все сгрудились вокруг. — Неспроста они пригласили нас ночевать! Хранители думают, что мы расслабимся, не станем выставлять часовых, а они заявятся к нам посреди ночи, и запросто перебьют!
— Слушайте внимательно, — продолжил он, оглянувшись. — Их меньше, чем нас и, если мы будем готовы, им с нами не справиться. Надо выставить сторожей, но желательно, чтобы наши «друзья» их не заметили. Кроме того, чтобы легче было обороняться, мы все разместимся в центральном доме, но надо сделать так, чтобы Хранители не знали об этом и думали, что два других дома тоже заняты. Питаться придется своей провизией — еда, которую они нам предложат, может быть отравлена.
После этого Посланники начали подготовку к рискованной ночевке. Половина людей демонстративно сделали вид, что идут спать в малые дома, а сами, когда стало совсем темно, вылезли через задние окна и тайком перебрались в главное здание. Одну из двух его больших дверей забаррикадировали тяжелыми шкафами, на вторую поставили магическую завесу, непроходимую для чужих, на случай, если враги задумают поджечь дом, и нужно будет из него срочно выбираться.
У каждого из десяти окон выставили наблюдателей, остальные путешественники расположились отдыхать на полу, поскольку мебели в доме почти не было. В три часа ночи произошла смена караула, и часовые шепотом сообщили товарищам, что Хранители никаких вылазок не предпринимают и заняты только восстановлением портала.
Вангерт в число часовых не попал, но тем не менее, в ту ночь даже не сомкнул глаз. Он лежал на полу и обдумывал события, начавшиеся с первого дня пребывания Академии в Кронемусе. Ясно, что кто-то из-за всех сил старается навредить гильдии магов Кронемуса. И очевидно, что этих самых сил у «кого-то» предостаточно. Их неведомому врагу удалось безнаказанно совершить налет на гильдию, устроить взрыв в магической лаборатории, похитить секретную карту. Затем этот «кто-то» установил за Посланниками слежку с земли и с воздуха на территории нескольких княжеств и не прекращал своих попыток не дать им добраться до Меланрота. Он нанял Тенекрыла и других черных магов, подстроил ловушку в Ульфенгардской гостинице, а потом бросил против путешественников целую армию. И вот наконец, испорчен портал, без которого им будет очень сложно дойти до цели. С этими мыслями и в ожидании возможного нападения Вангерт и провел всю ночь.
