Венджер устало уставился на три застывших комочка. Стоило ему сделать шаг, как двое с писком рванулись в стороны. Третий застыл, припав к земле, испуганно тараща глазенки и злобно шипя. Пойманный за шкирку, он истошно замахал лапками с выпущенными когтями. Венджер тряхнул пленника и задумался. Выходя на охоту, он не захватил ничего для переноски трофеев. Сажать детенышей в мешок магу не хотелось. Во-первых, у него не было запасного, во-вторых, он не знал, как поведут себя зверьки. Шерстка у пойманного зверька была мягкой, пальцами юноша чувствовал исходящее тепло и испуганно стучащее сердечко. Не нежить, но не стоит забывать, что мамаша этой нечисти чуть его не прикончила.
В лесу начал сгущаться мрак. Еще полчаса, и станет темно. Но заниматься экспериментами в деревне под любопытными взглядами старосты и его односельчан не хотелось. Еще не поймут.
Юноша стиснул ладонь. Еще один короткий писк, и маленькое сердечко под пальцами перестало стучать. Отбросив тушку на землю, юноша повернулся к уцелевшей паре.
Раскинувшееся над поляной дерево шевельнулось. Опустилась вниз толстая ветка, от нее на глазах начали расти веточки поменьше. Маг протянул руку, и ему на ладонь упал этакий плетеный шар. Запихнув внутрь отловленных детенышей, Венджер пропустил короткий поток силы через пальцы. Деревянный остов подернулся серым налетом, а потом металлически блеснул. Изменять состав вещества юноша научился давно. Поставив самодельную клетку на землю, юноша вытащил из-за пояса охотничий нож и засветил световой пульсар. Клэнетера преподавала ему природоведение, но разделывать тушки и изучать внутреннее строение органов парню до сих пор доводилось только под руководством Лиорэля.
Возвращался в Тандор Венджер уже за полночь. Силы успели немного восстановиться, и он разом почувствовал себя увереннее. Неверный свет луны мешал ориентироваться, и поэтому юноша щедрой рукой засветил аж четыре пульсара - два освещали дорогу спереди и сзади, еще два подсвечивали заросли черноплодника, волчьих ягод и лиственника по бокам тропинки.
Пойманные тварюшки затихли в своей клетке, хотя по-прежнему прожигали юношу ненавидящими взглядами. Венджер прикидывал основные тезисы своего отчета по практике. Накидать его в черновую можно было в поселении, тем более, что после поимки нечистиков никаких особых дел не намечалось. Можно было пробежаться по мастерским будущих коллег, но юноша откровенно пренебрегал ими. Их направленностями, как уже выяснил маг, были травничество, целительство и прочая мелкая лабудень. Тем более что его наставница в отличие от них же в Ковен входила.
Понаблюдать за поведением пришлой нечисти в неволе будет в любом случае интересно. Венджер предполагал, что пришельцы обладают если не полноценным разумом, то, как минимум, его зачатками.
Тварюшки оказались какой-то животной разновидностью с явно выраженными вампирскими наклонностями. Взрослые особи, очевидно, питались преимущественно кровью, а вот детеныши в период роста охотно потребляли и мясо. Неизвестно, сбивались ли эти хищники в стаи, и какой численности. В любом случае, одинокая тварь, скорее всего, убралась бы с пути человека, но загнанная в угол атаковала бы без колебаний.
Венджер вздрогнул и споткнулся на ходу. Пульсары слаженно мигнули. По спине потянуло холодком. На лесной тропе впереди кто-то стоял.
- Кто ты? - Требовательно спросил маг, аккуратно роняя клетку на травяной холмик и опуская руку на рукоять меча.
Незнакомец каким-то угловатым движением перетек ближе, но остановился за гранью светового круга. Впрочем, даже отсвет пульсара четко освещал бледную морщинистую кожу, сгорбленно припадающую к земле фигуру, напряженно разведенные руки, словно пришелец готов заключить мага в объятие. Н-да, весьма когтистое причем объятие. На юношу внимательно смотрели мертвые глаза голодной нежити.
- Как мне на вас всех сегодня везет! - С чувством прошипел Венджер. - Урожай такой, что хоть в корзинку складывай. - Плащ стек с его плеч, меч, лязгнув, покинул ножны.
Тварь повела головой, словно прислушивалась к словам мага, а потом резко скакнула вперед. Потушить пульсары, плеснуть руками, окружая дорожку огненной стеной, силовым посылом отбросить нежить назад. Руки привычно творили знакомую работу, не отвлекая мозг по мелочам. Тварь замерла на ярко осветившейся дороге и подалась чуть назад. Замкнуть пламенный круг юноше было сейчас не под силу, а если нежить минует огненный коридор и свернет в кусты, искать ее будет сложно. И очень опасно. О том, сколько бед натворит ускользнувшая тварь, юноша старался даже не думать.
- Ну, куда же ты? - Рука Венджера на ощупь отстегнула от пояса флягу и скрутила пробку. - Иди сюда.
Кровь щедро полилась на дорожку перед юношей. Тварь приникла к земле и раздула широкие ноздри.
- Иди же. Иди, - звал Венджер, осторожно отступая назад. - Ты же голоден.
Нежить осторожно двинулась вперед, и тут ее носа достиг запах крови. Чудом юноша успел уйти с траектории броска твари, неловко перекатился по траве и вскочил на ноги, сжимая в одной руке меч, в другой - кинжал. Пожалуй, впервые за последние три года Венджер вспомнил Лиорэля добрым словом. Бою с оружием эльфийский Владыка обучал его лично, и уроки эти часто напоминали парню акробатическую разминку. Впрочем, сейчас благодаря этим кульбитам юноша отделался только длинной мгновенно набрякшей кровью царапиной.
Нежить разочарованно ткнулась носом в землю и снова атаковала. Венджер крутанул меч, и тварь, отпрянув, закружила перед ним. Юноша раздраженно мотнул головой, отбрасывая выбившуюся прядь. Мелькнула мысль - выберусь, отрежу все к Балрогу. Если выберусь. Обычная сталь клинка годилась только, чтобы худо-бедно удерживать нежить на расстоянии. А надеяться, что тварь подпустит мага на удар зачарованного как раз на такие случаи кинжала глупо. Хуже всего, что высокая скорость атаки и близость нежити не давали юноше воспользоваться главным оружием. Силовые пассы хороши, но здорово обессиливают. А сотворить что-либо более действенное юноша просто не успевал.
Противники кружили друг против друга, словно в каком-то странном танце. Венджер судорожно просчитывал варианты. Бой следовало завершить, как можно скорее. В отличие от человека нежить не уставала и была готова кружить так до утра. А Венджеру уже аукалась предыдущая схватка.
Впрочем, одна из мелькнувших идей была вполне выполнима. Да, сложна, да, опасна. Да, шансы невысоки, но все лучше, чем дальнейшее кружение. Только бы тварь ничего не заметила раньше времени! И не кинулась внезапно, нарушая концентрацию.
