Нежить сосредоточенно повела носом, но так и не учуяла сгущающиеся вокруг нее чары. Она ждала, пока добыча вымотается окончательно, чтобы добить ее без особого риска для своей шкурки. Ей (точнее, ему) уже доводилось убивать магов, и упырь помнил, какой силой наполняла его иссохшее тело их кровь.
Юноша пошатнулся. Меч выскользнул из разом обмякшей руки и глухо упал на тропу. Упырь метнулся вперед, и только, когда маг резко вскинул голову, ловя взгляд своего убийцы, нежить осознала свою ошибку.
Венджер, чуть покачиваясь от слабости, стоял перед застывшей тварью. Сегодня любовь к экспериментам спасла ему жизнь. Причудливая смесь ментальной атаки, гипноза и банального паралича позволила выплести заклинание достаточно медленно, и не лишая самого волшебника возможности адекватно воспринимать реальность.
Упырь шипел, прожигая Венджера взглядом, полным ненависти.
- Сам виноват, - устало сказал маг. - Нечего было пробираться в Нарванну.
- Что я сделал тебе? - Внезапно у нежити прорезался голос. Венджер удивленно уставился на пленника. До сих пор, ему как-то в голову не приходило, что тварь может оказаться разумной.
- Ты...
- Я никого не убил. Хотя и охотился. Я видел тебя с мальчиком. Не тронул. Отпусти!
- Чтобы ты кого-нибудь убил? Ну, уж нет!
- Я не убью. Отпусти. Я могу пить и звериную кровь. Здесь много добычи. Люди меня не увидят.
"Угу, а те, кто увидит, быстро умрут. Богиня, я стою посреди ночного леса и препираюсь с тварью, которая чуть меня не убила, на тему отпусти меня, я, мол, хороший!" - Вслух же Венджер сказал:
- Тебе нет места на этой земле. Ты не принадлежишь этому миру. Ты не сдержишь своего слова. Поэтому я тебя уничтожу.
- Сдержу! Я дам клятву. Я буду твоим верным слугой, только пощади! - Упырь сдавленно хрипел и шипел, а Венджера охватывало резкое чувство гадливости. Сейчас он жалел, что открыл рот, а не испепелил тварь сразу. Венджер не строил никаких иллюзий на тему дальнейшего существования нежити, но уничтожить живого (пусть и условно), связанного врага, молящего о пощаде... Сейчас он ненавидел и эту нежить, и самого себя в равной степени.
А упырь, видя колебания мага, все сильнее давил то на жалость, то на самолюбие юноши.
- Я силен! Я очень силен, ты не найдешь слуги лучше меня. Ни у одного мага не будет такого слуги.
- Зачем мне слуги? - Холодно спросил юноша. Он все еще колебался. - Тем более такие, как ты? Поднятая нежить опасна и непредсказуема. Ты постараешься уничтожить меня, как только тебе представится удобная возможность. Я не верю тебе.
- Я дам клятву! Господин - маг, он может сделать клятву магической. Такую клятву я не нарушу.
- Возможно. Только что мне делать с таким слугой? Те, кто окружают меня, просто не поймут, если я приведу в дом нежить.
- Господин - великий маг. Что ему мнение других людей? Это его мнение должно быть для них важно, - вкрадчиво шептала тварь.
- К чему мне такие слуги? Однажды я стану великим магом. Меня признают равным и провозгласят одним из членов Ковена. И служить тогда мне будут добровольно и с радостью, а не из страха скорой расправы.
- Одним из?
Венджер резко осекся и пристально уставился на пленника. А тот словно почувствовал, наконец, слабину. Шепот упыря холодной змеей вползал в душу, леденил сердце и будил сомнения, рисуя картины будущего величия.
Тварь имела магическую природу. В одном далеком мире когда-то давно два талантливых мага-ученых бились над очередным экспериментом. То ли они хотели создать идеального бойца, то ли пытались вывести сверхчеловека. Результат их трудов представлял собой невероятный сплав генетики и некромантии. Император, по чьему приказу велись изыскания, был доволен. Вскоре выведенные твари практически заменили обычных людей в армии. Жизнь человеческая потеряла всякую ценность, семью тирана охраняла нежить, а обычные люди служили им кормом... и сырьем. Особым образом умерщвленное и обработанное человеческое тело превращалось в нового голодного упыря. Порождения изощренной человеческой фантазии, упыри лишались посмертия. Сама Тьма отвергала их.
А потом было восстание, дворцовый переворот, гражданская война. Осколки некогда великой Империи поглотили соседи, и более дальновидные монархи объявили тех ученых безумцами, а их исследования запретили. В чем-то они, конечно, были правы. Нежить оказалась опасным союзником и непредсказуемым противником. Упырь замалчивал, как мог, юлил и выкручивался, но Венджер догадался, что последний диктатор Империи пал от рук (или может быть, зубов?) своих же собственных телохранителей.
Нежить уничтожали по всему миру, однако некоторые выжили. Затаились в ожидании своего времени, еще более опасные, чем ранее. И эти выжившие могли образовать костяк новой армии. Бойцы, не ведающие страха, сомнений и жалости. Армия, несокрушимая и опасная. И все это будет к услугам Венджера, стоит только пожелать. Стоит только решиться...
- Скольких бойцов ты сможешь мне предоставить?
- Нужно искать. Нас мало. Мало уцелело.
- Что ж вас так мало уцелело, если вы такие непобедимые? - Насмешливо прищурился Венджер.
- В бою один на один упырь примерно равен магу. Численное превосходство многое решает. Некроманты научились приказывать нам. А боевые маги научились нас уничтожать.
- Я оставлю тебя жить только на двух условиях, - отрывисто произнес юноша.
- Каких, господин? - Жадно блеснули глаза твари.
- Ты отправишься в свой родной мир и до моих дальнейших распоряжений будешь пребывать там.
- А второе условие?
- Ты соберешь своих сородичей. Столько, сколько найдешь. Столько, сколько согласятся мне служить. Мне не нужна армия. Но пара отрядов не помешает. Предупреждаю сразу: малейшее неповиновение - и я вас уничтожу. Всех.
- Я принимаю эти условия, - радостно прошептал упырь.
"Угу, кто бы сомневался. Свободу ты-то получишь сейчас, а служба откладывается на неопределенный срок" - усмехнулся маг, слушая, как периодически сбиваясь на шипение, нежить приносит ему клятву верности.
Короткая магическая формула, и все формальности соблюдены. Освобожденный упырь потянулся всеми конечностями и вопросительно уставился на юношу.
- Ты покажешь мне хотя бы примерно место, куда ты попал в Нарванне. Это далеко?
- Нет, хозяин, - мотнул головой упырь. - Менее часа хода.
Венджер чуть слышно вздохнул. Еще один час блуждания по чаще, неизвестно, сколько он проторчит у пробоя, да и плюс обратная дорога. Наверное, упыря было проще упокоить, чем так возиться... Только с пробоем все равно надо разобраться. Иначе неизвестно, что оттуда еще вылезет в следующий раз.
