-- Я слишком много времени провел за книгами, - хмуро констатировал маг. - Надо признать, что книги не дают ответа, что делать в подобных случаях. Когда не знаешь, как поступить, лучше полагаться на провидение. Потом во всем можно винить его.
Белла поправлялась очень быстро. Причиной тому было лекарское искусство Тео или же ее молодой организм, а может и то и другое сразу. Через четыре дня она уже рвалась выполнять прежние обязанности, заверяя хозяина, что отлично себя чувствует. Но Тео не позволил ей. Сжав плечо, он заставил Беллу вернуться обратно в постель.
-- Твое состояние не в пример лучше моего, - заметил он.
-- Вам плохо, господин? - встревожилась девушка. - Как ваша рука?..
-- Не в ней дело. - Он сделал паузу. - Полагаю, пришло время для серьезного разговора.
Она помрачнела.
-- Для начала расскажи, что с тобой произошло. Откуда эти укусы, побои?
-- Вы еще спали, когда я вышла из дому. Мне нужно было пополнить запасы круп, но я так и не дошла до рынка. В переулке за таверной на меня напали трое бандитов. - Белла расстроено покачала головой. - Все так быстро случилось, я даже не поняла ничего толком. С ними была большая рыжая собака. Она бросилась на меня, я едва успела прикрыть горло.
-- И... Что дальше?
-- Один из мерзавцев вытащил нож и начал требовать деньги. Я пробовала убежать, но не успела. Он все-таки достал меня.
-- Почему ты не отдала ему деньги?
-- Но господин, чтобы я сказала по возращении? Что меня ограбили среди бела дня? Вы бы не поверили.
-- Ни золото, ни серебро не стоят жизни. Нагрудная повязка спасла тебя, но вонзись лезвие ножа чуть глубже, ты бы была мертва.
-- А вы бы поверили моему рассказу?
-- Почему нет? Как выглядел тот, что тебя ударил? - Тео прищурился.
-- Среднего роста, худой. Волосы темные, короткие. На нем был кожаный жилет на голое тело. Это все, что я помню, - Белла виновато посмотрела на него. - Мало?
Маг сделал неопределенный жест рукой.
-- Мне обожгло тело, я вроде бы вырвалась, а что было дальше не знаю. Эта шишка на лбу могла появиться сама? - она осторожно прикоснулась к голове.
-- Сомневаюсь.
-- Мне тоже так кажется.
-- Ты помнишь, как покинула переулок?
-- Смутно. Я пыталась вернуться домой, но было очень темно. Мне казалось, что я умираю.
-- Да, странно, что они тебя не убили, если ты видела их лица. Ты везучая. Теперь расскажи, почему ты соврала мне. К чему весь этот спектакль с переодеванием? Если осмелишься лгать снова, лживый язык придется вырвать. Ты пожалеешь о том, что не умерла.
Он говорил спокойно, но его спокойствие пугало ее сильнее всего. Девушка съежилась и вжала голову в плечи. Она нервно теребила покрывало, прикусив губу и не осмеливаясь поднять на него глаза. Тео сделал паузу и продолжил.
-- Я тебе доверял, дал работу, когда ты нуждалась, впустил в свой дом и чем ты отплатила?
-- Господин, простите меня! - голос Беллы дрожал от волнения. - Я сделала так не потому, что хотела причинить вам неудобство. У меня не было дурных мыслей, клянусь! Но юноше легче найти работу, чем девушке.
-- Чушь, - маг фыркнул. - Назвалась бы настоящим именем, пошла бы в служанки.
-- Я пробовала. Я могла стать горничной или кухаркой - были места, но одним я не подходила, потому что не имела опыта, другие не подходили мне, потому что тамошний хозяин норовил затащить к себе в постель.
-- Ты и от меня этого ждала? - холодно спросил Тео.
-- Нет, вы хороший человек, - поспешила успокоить Белла. - Не то, что другие. Все-таки парням проще найти нормальную работу, - она тяжело вздохнула. - Да и платят им больше.
-- Чего я еще не знаю? То, что ты говорила о своей семье...
-- О них я рассказала правду. Только немного уменьшила возраст, мне не шестнадцать, а девятнадцать.
-- Девятнадцать... - медленно произнес он, думая о чем-то своем. - И давно ты притворяешься?
-- С тех пор, как стала жить сама. Мне никогда не удавалось долго служить в одном доме. Спустя какое-то время обман раскрывался и приходилось искать новое место. Очень жаль, что я потеряла ваше доверие, но если позволите, я бы хотела остаться и продолжить работать. Если хотите, можете даже платить меньше.
Белла умоляюще посмотрела на него, но Тео не торопился с ответом. Ему привиделся Франц, взирающий на него с осуждением. Холодный взгляд серых глаз пронизывал насквозь. Губы мастера рун были плотно сжаты, но Тео знал, что он хотел сказать ему: "Я подарил тебе шанс, отпустил тебя - черного мага, премерзкого слугу тьмы, чтобы ты жил иначе. Ты обещал мне... Ты сдержишь обещание?".
Тео мотнул головой, прогоняя наваждение. Что ж, он внесет изменения в собственные правила.
-- Ты можешь остаться. Но с условием - ты, как и раньше, будешь вести себя как юноша, - он подчеркнул последнее слово. - Не желаю, чтобы среди соседей пошли пересуды.
-- Да, господин, - Белла обрадовано вскочила, но, схватившись за грудь, со стоном села и скривилась от боли.
-- Обойдемся без резких движений, - поучительным тоном сказал маг. - На кухонной полке лежат причитающиеся тебе деньги за службу.
-- Спасибо, господин. Вы очень добры. - Девушка не могла поверить в свою удачу.
Тео видел, что Белле не терпеться взяться за дело, дабы доказать, что он в ней не ошибся. Поэтому он распорядился насчет обеда, а сам отправился на прогулку. Не то, чтобы маг любил бродить по городу вместо того, чтобы читать или писать, скорее наоборот, но сегодня у него была веская причина. Ему хотелось расквитаться с обидчиками Беллы.
Стояла хорошая погода, впервые за неделю тучи разошлись, позволив солнцу согреть улицы. Покинув теплые убежища под карнизами, воробьи носились в воздухе, оглашая воздух пронзительным чириканьем.
Тео прошелся по близлежащим темным уголкам, зорко посматривая по сторонам, обращая особое внимание на бродяг, а потом обошел трактиры, расспрашивая завсегдатаев о трех мужчинах с собакой. Маг прозрачно намекал, что у него есть деликатное дельце для этой троицы. Маска идеально подходила для такой ситуации. В "Пересмешнике" Тео повезло: один из клиентов - лысый, неприятного вида старик, пообещал отвести его к нужным людям за несколько медяков.
Они вышли на улицу, миновали несколько проулков, прошли под аркой и оказались в бедном квартале. Лачуги, стоявшие там, язык не поворачивался назвать домами. Старик остановился и, обернувшись к Тео, сказал:
-- Тот, кто тебе нужен, живет за той дверью. Там, где перед входом лужа помоев. Давай сюда мои деньги.
-- Откуда я знаю, что ты не лжешь? Показал какую-то хибару и все.
-- Это их жилье, выпади мои зубы! Зачем мне врать-то?
-- Из-за денег. Приведи их ко мне и тогда я заплачу.
-- Уговора такого не было, - нахмурился старик. - Я показал, что просили. Там на тряпках лежит их проклятый волкодав, сам иди и проверяй его клыки на своей заднице.
