Человечек упёрся руками в пол, с кряхтением встал и, безошибочно признав в Вольфгере главного, почтительно поклонился ему:
— Гном Рупрехт из колена Серебряной Наковальни к вашим услугам, благородный рыцарь. Я перед вами в неоплатном долгу. А также и перед вами, прекрасная фройляйн, — гном повернулся к Уте и ещё раз поклонился.
— Меня зовут Ута, — сказала ведьма.
— К вашим услугам, фройляйн Ута, — ещё раз поклонился гном.
Они вышли в зал и гном увидел трупы разбойников в лужах крови.
— Ого! — сказал он, — кажется, кто-то, наконец, получил по заслугам. О-о-о, и славный трактирщик, упокой господь его нечистую душу, тоже здесь. Это ваших рук дело, благородные господа? Но что я вижу? Вот этот бедняга получил в грудь удар файерболлом! Стало быть, здесь владеют магией?
— Послушай, гном, — сказал Вольфгер, — хватит болтать. Один из разбойников улизнул, и скоро здесь будет полно народу, вооружённого всякими острыми железками. Мы уходим немедленно. Ты свободен, можешь идти, куда хочешь, но оставаться здесь не советую.
— Куда хочешь… — неожиданно помрачнел гном, — а могу я узнать, куда держат путь благородные господа?
— Вообще-то в Дрезден, — сказал Вольфгер, — но это конечный пункт нашего пути, а сейчас нам бы надо оказаться как можно дальше от этих милейших поселян. Направление особого значения не имеет.
— Если господа позволят, — нерешительно сказал гном, — я мог бы показать дорогу. Тут недалеко есть речка, через неё переброшен мостик, если бы мы смогли оказаться на другом берегу, у нас бы появился неплохой шанс, знаю я там одно местечко…
— Тогда веди! — сразу же принял решение Вольфгер. — Только вот на чём ты поедешь? Лошади для тебя у нас нет, да и мал ты ростом для лошади, а пони в этих краях не найти. Осёл не может быстро бежать, что же нам с тобой делать? Отец Иона, возьмёшь почтенного гнома к себе на лошадь? Он вроде не особенно тяжёлый…
— Ох, грехи наши, — закряхтел монах, — гореть мне в аду за это, ну, что же делать, не бросать же его?
— Спасибо, ваша святость, — вежливо поклонился гном.
Отец Иона только отмахнулся.
Из задней двери вышла Ута, волоча за собой большой мешок:
— Вот, я кое-что собрала в дорогу…
Гном хлопнул себя по лбу:
— А вещи, мои вещи! Как же это я забыл?! Ведь где-то здесь должен быть мой мешок! — и он заметался по залу, заглядывая в тёмные углы. Наконец, он обнаружил его под стойкой и с радостным воплем вытащил на середину зала.
— Цел! Цел мой мешочек-то, даже не порылся в нём боров-трактирщик, вот повезло-то! Сейчас, сейчас, ещё минутку, с позволения вашей милости!
Он развязал свой мешок, извлёк связку каких-то позвякивающих железок и опять полез под стойку. Повозился там, царапая железом по железу, и вскоре что-то щёлкнуло, и послышался звон монет.
— Эй, почтенный, ты что там делаешь? — спросил Вольфгер.
— Ну, должен же я получить хоть какую-то компенсацию за то, что почти сутки валялся связанным, как окорок, в пыльной кладовке?! — возопил гном.
— Так ты что, денежный ящик трактирщика вскрыл? — с неудовольствием спросил Вольфгер.
Гном промолчал. Он вылез из-под стойки, распихивая что-то по карманам.
— Где-то тут у хозяина должно быть пиво «для своих». Маленький такой бочоночек… О! Вот и он! Заберём?
— Сам понесёшь, — сказал Вольфгер. Вороватый гном нравился ему всё меньше и меньше.
— Кстати, а зачем это тебя связали? — поинтересовался барон.
— Ну, они думали получить за меня выкуп, — поморщился гном, — только просчитались. Никто за меня не дал бы и пфеннига, поэтому я бы так и помер у трактирщика в кладовке.
— Но ведь гномы, как говорят, своих никогда не бросают, не так ли? — удивилась Ута.
— Своих точно не бросают, — подтвердил гном, — но я-то не свой. Меня… изгнали.
— Как изгнали? За что? — неожиданно вмешался в разговор отец Иона, у которого проснулся интерес к судьбе гнома, но тот не успел ответить, потому в зал ввалился Карл и заявил:
— Лошади осёдланы. Если ехать, то прямо сейчас, пока совсем не стемнело.
На этом разговоры и кончились.
Вскоре кавалькада выехала за ворота постоялого двора и, руководствуясь указаниями гнома, который трясся на лошади монаха, свернула налево к реке.
Отряд двигался рысью, Вольфгер всё время оглядывался, опасаясь увидеть преследователей, но дорога сзади была пуста.
Впереди показалась неширокая, но быстрая река, чёрную в сумерках воду которой закручивали водовороты у опор каменного моста, построенного в незапамятные времена.
Перед въездом на мост стояло высокое вкопанное в землю старинное каменное распятие, почти до перекладины поросшее мхом.
— Сейчас из-под моста вылезет тролль и потребует плату за проезд! — заявил гном.
— Не вылезет: нечисть не может жить рядом со святым распятием, — возразил монах.
— На мост по одному! — крикнул Вольфгер, пропуская перед собой всадников своего маленького отряда. Когда ехавший последним Карл оказался на другом берегу, Вольфгер въехал на мост и оглянулся.
Всё-таки их преследовали…
Из кустов, окружающих дорогу, вывалилось человек тридцать мужиков, вооружённых пиками, косами, вилами и ещё какими-то железными предметами крестьянского обихода. Они бежали к мосту, размахивая своим импровизированным оружием.
Вольфгер быстро переехал на другую сторону.
— На рысях от преследователей сможем уйти? — быстро спросил он у гнома.
— Нет, — помотал тот головой, — поздно. Дальше тропинка узкая и извилистая, лошади по ней смогут пройти только гуськом и шагом, да и темнеет уже…
— Ну что ж, нет, так нет, — вздохнул Вольфгер, — тогда так. Ты, почтенный гном, показывай дорогу Уте и монаху, а мы с Карлом постараемся их задержать. Убьём на мосту двоих-троих, может, крестьяне и разбегутся. Лишь бы только у них не было аркебуз или пистолетов…
— Да какие из мужичья стрелки, ваша милость, да ещё после бега, — презрительно сказал Карл, отвязывая от седла секиру и занимая привычное место сзади-слева от хозяйского коня.
— Стойте! — хрипло крикнул отец Иона, — похоже, никому никуда идти не придётся, смотрите, что это?!!
Вольфгер, возившийся с ремешками лат, поднял голову, взглянул на другой берег и окаменел.
Под древним распятием внезапно заклубился серый туман, и из земли стала подниматься невыразимо жуткая фигура, закутанная в серый саван. Вольфгер поблагодарил провидение, что фигура стоит к ним спиной, и он не видит её лица.
Достигнув высоты десяти локтей, фигура протянула руку из-под савана, которая оказалась состоящей из невесть как скреплённых костей. В руке скелета возникла коса на длинной рукояти.
