Столичный музей, официально называющийся «императорским хранилищем истории», был одним из любимых заведений Витуса и Марка, и когда я только увидел его снаружи, то понял, почему.
Он был огромен. Восемь этажей двойной высоты, и только фасад - метров триста, не считая павильонов слева и справа, в которых находились слишком крупные экспонаты, в том числе боевая техника и антикварные автомобили.
Мы въехали на территорию комплекса через автоматические ворота - привилегия дворян, остальные посетители проходят пешком - и высадились возле входных дверей.
Здесь мы оплатили билеты карточками, причем Алекс прошел без билета. Видимо, сопровождающая прислуга не считается посетителями и потому не платит, что, в общем-то, логично.
От предложенного гида Витус отказался:
- Да мы с Марком тут сами любому гиду фору дадим.
Причина того, что братья ходили сюда весьма регулярно, заключалась в правиле «одной недели». Запасники главного музея империи насчитывали те же восемь этажей вглубь, и каждую неделю часть экспонатов меняли на другие, так что посмотреть всегда есть на что даже тому, кто все тут видел.
В целом, музей был как музей. Древности меня волновали мало, потому что они - часть не моей истории. То есть, посмотреть на меч, которым владел какой-то король пятьсот лет назад - это, конечно, здорово, да. Но тот король - не Ода Нобунага и даже не японский офицер, потому эмоционального отклика нет.
Однако многие вещи привлекли мое внимание тем, что аналогов им в прежнем мире нет. Один такой экспонат напоминал помесь наплечной базуки и рогатки, причем состоял он из продольных направляющих, а в качестве метающей части была клетка с мелкими ячейками.
- Это змеемет, - пояснил мне Витус.
- Чего?!
- Змееметалка, - сказал Марк. - Ими в ранних веках воевали против свартальвов.
- Змеями в них стреляли, что ли?
- Ну да, целым клубком. А, ты же не шаришь в магии... В общем, смотри, живые змеи, в отличие от стрелы или камня, преспокойно пролетают сквозь барьерные экраны. И попадают в мага, точнее, в его кинетический щит. Теряют скорость и падают ему под ноги, при этом всегда есть шанс, что какая-нибудь гадюка останется у него на плечах. А на медленно двигающиеся объекты щит вообще не реагирует. Ну и змеиный клубок у ног - тоже удовольствие так себе.
- Хм... А почему барьерный экран не останавливает змей?
- Да потому, что они живые! Все способы магической защиты плохо работают против живого метательного снаряда, потому что в самой основе магии - воля, а живое существо имеет ее, в том или ином объеме...
- Не всякое живое, - поправил Витус, - только то, что с нервной системой. Есть легенда, что жители осажденного города убили вражеского мага, запустив в него из онагра живого поросенка. Камни супостат отбивал только в путь, а поросенка не смог.
- Какое изуверство... Не могли сначала прирезать? Все равно его плоть была бы еще живой.
- Не-а. Ведь нервная система тю-тю. Есть еще байки, что стреляли свежеотрубленными коровьими головами, но это все же выдумка.
Впрочем, визит в музей закончился для меня лично на не самой веселой ноте. За нами следом топал какой-то парень по всему этажу, тоже посетитель. И все бы ничего, но по дороге назад я заметил едущий за нами автомобиль, и за рулем был тот самый тип. Но пока я пытался понять, не слежка ли это, автомобиль свернул в сторону и был таков. Показалось.
...А может, и нет.
* * *
После визита в арсенал особняка и музей я заинтересовался историческими предпосылками такого устройства социума и историей вообще, и чтобы разобраться, что к чему, мне хватило учебников Анны.
Сложно сказать, насколько этот мир был раньше похож на прежний. Девятнадцать веков тому назад случилась катастрофа более чем вселенского масштаба: Великая Буря, которая якобы расшатала мировое дерево Иггдрасиль, с ветвей которого попадали миры. Что бы ни случилось на самом деле, в результате этого столкновения миров на Землю свалились Льюсальвхейм, страна альвов, и Свартальвсхейм, родина свартальвов. Впрочем, остальные расы утверждают, что именно на них свалились миры двух других.
В целом же катастрофа была в прямом смысле вселенской, так как даже многие звезды изменили свое положение, и можно считать большой удачей, что Земля отделалась совсем легко.
В результате неизменной осталась только Европа и часть Азии. В Атлантический океан «плюхнулся» Льюсальвхейм, «накрыв» при этом часть Испании, Свартальвсхейм же располагался там, где раньше были Пакистан, Индия, и Япония, накрыв также значительную часть Китая.
Оправившись от первого шока, свартальвы начали стремительную экспансию. Человеческие цивилизации примерно уровня начала нашей эры в том мире оказались совершенно бессильны против «темных богов»: всего один маг шестого-седьмого уровня мог за пару минут истребить целое войско. Неудивительно, что Свартальвсхейм в течение нескольких лет расширился до Уральских гор, подмяв под себя абсолютно все восточнее их, а затем ринулся в Европу и Африку, на которую, к слову, ничего не «упало». Города и страны сдавались порой вообще без боя, а любое сопротивление жестоко подавлялось.
Африка же была порабощена практически мгновенно и почти бескровно: стоило где-то появиться свартальву, его немедленно признавали богом. Это положение сохранилось и по сей день, причем в какой-то мере в Африке темные альвы внезапно оказались гораздо более «добрыми» богами, чем в прежнем мире англичане, голландцы и прочие колонизаторы. Африканские народы, признав захватчиков выше себя, избежали каких-либо репрессий, все, что требовалось свартальвам - это рабочие, добывающие руду и возделывающие поля, и слуги. И, конечно же, безоговорочная почтительность и безграничная власть. Но при этом они не вмешивались в жизнь чернокожих и даже позволили королям наиболее развитых африканских государств и племен остаться королями. В результате народы черного континента сохранили свой уклад и культуру и даже кое-что выиграли: «боги» запретили войны, дабы количество слуг не уменьшалось, а желание переложить как можно больше бремени на плечи покоренных вынудило их обучить самых способных африканцев зачаткам инженерного и строительного дела. В то же время китайская культура была уничтожена полностью и бесследно, видимо, из-за сопротивления. Этот вывод я сделал на том основании, что само слово «Китай» в аквилонском языке отсутствует, в то время как память о древней стране «Монголла» все же сохранилась - в списке культур и держав, уничтоженных свартальвами.
Тем временем эльдар, то есть альвы, обнаружив по соседству примитивный убогий народец, тоже начали экспансию, но совершенно иными методами. Вместо чудовищных огненных дождей они предпочли поразить людей чудесами, главным образом исцелениями - и это им, конечно же, удалось. Альвы незамедлительно заняли вакантные места богов и святых - и дальше начали править захваченными землями точно так же, как и их темные собратья.
