Тем временем эльдар, то есть альвы, обнаружив по соседству примитивный убогий народец, тоже начали экспансию, но совершенно иными методами. Вместо чудовищных огненных дождей они предпочли поразить людей чудесами, главным образом исцелениями - и это им, конечно же, удалось. Альвы незамедлительно заняли вакантные места богов и святых - и дальше начали править захваченными землями точно так же, как и их темные собратья.
Эльдар стремительно захватили всю западную и центральную Европу, чуть медленнее, чем свартальвы, но вообще без сопротивления и насилия. Их цели оказались типичными целями захватчика-колонизатора: альвы тоже желали побольше камня, железа, дерева на отстройку своей империи из обломков, побольше продовольствия, а также слуг и рабочих.
Правда, была одна отличная деталь: свартальвы правили железным кулаком, альвы предпочли пойти на сделку, обучая людей ремеслам, основам наук и продвинутых профессий, эффективному земледелию и базовым жизненным мудростям. В частности, чтобы уменьшить себе работу по исцелению тупых людишек, они научили их мыть руки и пищу, не выливать фекалии из окон, а также любить кошек, истреблявших разносчиков чумы - крыс.
На короткие двести лет для людей настала эпоха, когда живые боги ходили по земле. Все их территории были без остатка разделены между темными и светлыми альвами, и теперь две империи сошлись лицом к лицу, пытаясь разгадать намерения и планы оппонента.
Судя по всему, ситуация могла бы остаться без изменений на века, но свое могущество альвы и свартальвы подорвали сами. Свартальвы посылали на запад экспедиционные корпуса, состоящие на три четверти из мужчин, и не гнушались пользоваться правом победителя всеми возможными способами. Мини-гаремы из самых привлекательных, с точки зрения темного альва, рабынь были у всех. Это при том, что экспедиционные корпуса состояли почти исключительно из магов.
Свартальвы слишком поздно поняли, что натворили, потому что двести лет спустя после столкновения миров магические способности у людей уже не были чем-то экстраординарным. Ситуация усугублялась тем, что контингент захватчиков был слишком малочислен. Стереть в порошок войско - это по плечу паре-тройке магов, но когда речь зашла о том, что неплохо бы искать и истреблять одаренных людишек, выяснилось, что при средней плотности в одного свартальва на пятьдесят, а то и сто квадратных километров задача невыполнима.
Тем временем во владениях альвов ситуация сложилась идентичным образом. «Святые» выбирали себе женщин на ночь или на неделю при полном одобрении местных, и родить «полубога» было большой честью. При этом альвы, обнаружив, что многие полукровки обладают магическим даром, хоть и не признали их своими, но принялись обучать целительной магии, главным образом чтобы уменьшить свои собственные хлопоты.
Ситуация кардинально изменилась, когда преследуемые одаренные начали бежать из земель свартальвов к альвам. Хитрые эльдар решили уменьшить риск войны со свартальвами, устроив им проблемы чужими руками, и для этого научили беглецов боевой магии, а также методам партизанской войны и конспирации.
Восстание против свартальвов вспыхнуло сразу во многих местах, и захватчики внезапно обнаружили, что маги людей, слабые и неискусные, сильно превосходят их числом, при этом призыв к борьбе нашел отклик в весьма широких массах простых людей. Началась эпоха героев-освободителей, о которых сложили бессмертные саги и легенды.
В нескольких локальных стычках и сражениях свартальвы победили, но уже не всухую, и осознали, что с людьми при поддержке альвов все же придется считаться.
Затем последовала короткая и вялая война между темными и светлыми альвами, восстание разгорелось с новой силой, покорные прежде провинции массово оказывали неповиновение, не всегда военными методами, а порой просто разбегаясь по лесам и деревням. Дела свартальвов пошли все хуже и хуже, им стало ясно, что если удержаться в Европе удастся, то это будет пиррова победа. Вскоре они ушли обратно за Урал и начали готовиться к новому витку боевых действий.
Альвы немедленно этим воспользовались, беря под контроль оставленные территории, и за следующее столетие произошла целая серия столкновений светлых и темных, ни одно из которых, впрочем, не закончилось чьей-либо победой: обе стороны, все еще катастрофически малочисленные, не желали нести потери.
Постепенно боевые действия сошли на нет, и этому поспособствовал политический кризис с Свартальвсхейме: Высший Круг прекратил свое существование, с тех пор и поныне обширный край темных эльфов впал в беспросветный феодализм, развалившись на десятки относительно крупных государств и кучу мелких. Сохраняя единые обычаи, свод законов и везде одинаково устроенный социум, темные альвы лишились возможности действовать как один народ и одна страна. Эпоха тотальной экспансии завершилась.
Несколько позже закончилось и правление эльдар. Появление у людей собственных магов наглядно доказало, что альвы - не святые и не боги, пусть и искусные, но они всего лишь смертные. Последние решили, что пришло их время уходить. Как говорил один всемирно известный книжный персонаж, бывшие короли - народ очень гордый, и идти к кому-то на службу уже не хотят. С потерей статуса божеств эльдар не смирились, к тому же свою стратегическую задачу они выполнили, за несколько веков выстроив величественные города и создав из людских королевств буферную зону между собой и своими темными оппонентами. Они ушли обратно в свой край, забрав с собой в качестве слуг значительное число тех, кто продолжал чтить их как святых и спасителей.
Тому, что было написано в учебнике дальше, у меня были основания не верить. В тринадцатом столетии началась вероломная агрессия альвов против людей, которую удалось отразить дорогой ценой, в том числе один из самых известных героев прошлого, король Максимилиан Энкорский, собравший под своей властью треть Европы, погиб, когда выгонял альвов обратно в их земли.
Вот здесь-то и начиналась лажа, шитая белыми нитками. Внезапная агрессия альвов никак не состыковывалась с их ранними методами, описанными в этом же учебнике. Да, эльдар являлись абсолютно такими же захватчиками, как и свартальвы, и им от людей было нужно абсолютно то же: ресурсы, продовольствие, слуги и рабочие.
Только действовали они совсем-совсем иначе, предпочитая получать требуемое как дар, а не как дань, и кое-что дали людям взамен, а когда положение пошатнулось - мирно ушли восвояси.
У меня были причины полагать, что на самом деле все было иначе. Разумеется, идеологически выдержанный учебник не может рассказать детям о многих неприглядных вещах, но я-то знаю, что мировую историю пишет победитель, а свою собственную - и вовсе каждый как хочет, так и верит. Те же американцы убедили свое подрастающее поколение, что именно они одолели Гитлера, хотя вся их роль в войне против Германии - поставки вооружения британцам и советам. Они с немцами вообще не воевали, там уместнее употребить слово «добивали», или даже - «помогали добивать». Прибыли к концу драки, пару раз пнули сбитого с ног врага, а потом громко заявили, что победа - именно их заслуга, хотя к моменту высадки в Нормандии поражение Германии уже было предрешено.
