— Что ж, тогда не теряй время, — маг положил руку мне на плечо. — Я буду ждать тебя здесь. Я даже "Стену Забвения" снимать не стану.
Мы попрощались.
*… Солнечное Алоэ… я прекрасно помню, где его искать. Только там Взрослый Черный тролль ждет меня с распростертыми объятьями. Я, конечно, могу с ним справиться, могу попробовать его обмануть (тролль непроходимо глуп)… но у него чутье… дай бог каждому. Плюс там неподалеку толчется охотник, наблюдает за логовом. А наемники уже открыли на меня сезон охоты. Не хочется попадаться ему на глаза.*
Это просто ничего не значащие мысли… Они копошились в голове, пока я пролетала над лесом.
Пещеру тролля было видно издалека. Я опустилась на землю на приличном расстоянии от места назначения. Конкретного плана действий не было. Я рассудила так: сперва невидимость, а уж если заметит… тогда — будь, что будет.
Где слово, там и дело. Под покровом "Большой Невидимости" я быстро пробиралась к пещере. В воздухе пахло утром. Распогодилось, и рассвет обещал быть красивым. Звезды гасли на востоке… значит, время неумолимо тикает.
Мужчина дремал у костра. Подходить я не стала… да и зачем?
Запах тролля ни с чем не спутать. Здоровенная скотина сидела на камнях и методично ковыряла в зубах обломком меча. Я пока оставалась незамеченной. *… и где же Алоэ? Как оно должно выглядеть, я вроде как себе представляю… но что-то ничего похожего нет.*
Я обшаривала пещеру пядь за пядью, тролль не реагировал на мое присутствие. Растения нигде не было видно. *Неужели все впустую? Вот и с защитой все решилось… Ватрас, да благословят его Боги! И времени просто уйма! Зачем оно вообще, это Солнечное Алоэ? Я даже не знаю, какие у него свойства…*
Вдруг волосатая туша в глубине пещеры зашевелилась… *…сегодня решительно не мой день. Черт бы побрал этого тролля!* Скотина встала на ноги и принюхалась. Расстояние между мной и троллем было незначительно. Мое обнаружение было делом нескольких минут. Я замерла, суетиться не было смысла: если схватке быть, то не имеет значения, кто сделает первый ход… А вдруг он не заметит?..
Святая простота!
Тролль забеспокоился, начал вертеть головой… из недр его тела доносилось утробное рычание вперемешку с бульканьем. На его клыках повисла слюна. Меня передернуло. *Какая же страшная тварь! Совсем не похож на троллей моего мира…*
Тем временем скотина перестала мотать головой и уже совершенно уверенно смотрела в моем направлении. Кровь бешено застучала у меня в висках, когда глыба заревела, неистово хлопая себя лапищами по бокам.
*… никогда не понимала профессиональных Охотников на монстров, считала их ненормальными, но гордилась своей дружбой с ними. Вступить в бой с безобразной тварью, защищая свою жизнь, своих друзей… или еще ради какой цели… а просто так… для того, чтобы сказать при случае в трактире за кружкой чего-нибудь покрепче: "Я убил двадцать пять василисков!" Мне этого не понять.*
Намеренья тролля были ясны, как день: когда он сделал первый шаг в моем направлении, земля дрогнула под его поступью. Мне не оставалось ничего, кроме как призвать крылья и… прощай, невидимость.
Я взмыла под потолок пещеры как раз вовремя! Не думала я, что такая неуклюжая туша способна на молниеносные броски. Лапищи тролля пронеслись, рассекая воздух со свистом, и ударились о место, где мгновенье назад стояла я, с такой силой, что маленькие камешки подпрыгнули и звонко шлепнулись вниз.
Не обнаружив меня расплющенной, зверюга расстроено взвыла. Мне оставалось только уворачиваться от беспорядочных ударов… мне нужно было выйти из схватки без повреждений, потому как моя "живучесть" сегодня пригодится для другого…
*Выманить зверюгу на открытое пространство… на площадку перед пещерой.* Я, сделав круг, специально опустившись почти в самые лапы тролля, начала движение к выходу. Скотина не отставала ни на метр! Тут у меня возникла сумасшедшая идея…
Как только мы выбрались на открытую местность, я облетела тролля со спины, а пока тот совершал разворот, призвала "Силовой Аркан"… Тончайшие нити, заметные лишь моему взгляду, протянулись от ладоней и несколько раз обмотались вокруг туши. Все бы ничего, но я была слишком сосредоточена, чтоб уследить за лапами… Сильнейшим ударом меня отбросило, хорошо, что зверюга попал по мне только вскользь. Прямого удара я могла бы и не пережить… крылья не дали мне шлепнуться на землю, выровняв падение.
Я, не думая о боли, поднялась вверх, опять вовремя, чтобы не быть расплющенной. Остановившись у твари над головой, я, что было силы, рванулась в небо.
Тролль ахнул… если это можно было так назвать. Мы поднимались, как зверь ни пытался уцепиться, все было безрезультатно. Когти его ног прочертили глубокие борозды на земле. Взлет был невероятно медленным, тролль брыкался и извивался. Вот мы оторвались на три метра… вот уже над верхушками деревьев… Выше… еще выше…
Спина болела от крыльев, а бок от сокрушительного удара, но я не сдавалась. Наконец, когда мне стало трудно дышать, подъем остановился. С помощью магических нитей я перевернула тушу головой вниз…
*Лети, ломай себе шею!*
Заклятие рассеялось.
Утреннее небо взорвал рев, от которого кровь похолодела в жилах… Затем глухой удар раскатился эхом по всей округе. Я медленно спустилась. Туша тролля лежала во вмятине… густая, почти черная кровь расползалась по камням. Голова чудовища была расколота, как грецкий орех.
Несчастный охотник сбежал так быстро, что я даже не заметила…
*… и на чем мы там остановились? Солнечное Алоэ.*
Растение обнаружилось в самом дальнем углу пещеры, на плоском камне. Это было что-то наподобие мха, ярко-зеленого цвета, мягкое и теплое на ощупь, потревоженные ворсинки выделяли вязкий сок с довольно приятным запахом. Я осторожно соскребла его и отправилась в Башню.
*Как же мне убедить Ксардаса в необходимости присутствия Мага Воды? Не хочется обидеть старика.* С этими мыслями я поднялась наверх и остановилась в дверях комнаты с Лестером. Ксардас сидел в кресле бледный, как Смерть, и держался за сердце…
— Что с тобой! — я подбежала к магу.
— Ничего, ровным счетом ни-че-го… — пробормотал Ксардас.
— Я принесла растение! — *Маг не отреагировал*… - А еще решила вопрос с защитой.
Ксардас аж подпрыгнул. Я осторожно нырнула у него под руками… надо же, чтобы он меня дослушал…
