Ксардас аж подпрыгнул. Я осторожно нырнула у него под руками… надо же, чтобы он меня дослушал…
— Стой! Два вопроса… — быстро сказала я.
— Я слушаю, только сперва отдай мне то, за чем я тебе посылал и принеси мне большую потертую книгу… она на столе. Там где ты спишь, — *… почему старик, когда чувствует, что положение неловкое — начинает раздавать задания?*
Я кивнула. Передала ему осторожно скатанный "коврик" мха. Потом быстро смоталась на третий этаж и принесла искомую книгу. Она была тяжелее и здоровее всех остальных… я не видела ее раньше. *Хотя чему можно удивляться, если Ксардас откуда-то достал внушительных размеров мраморную плиту!*
— Вот теперь можешь спрашивать, что хочешь, — сказал маг, укладывая том на тумбу у алхимического столика.
— Первый мой вопрос закономерен: зачем нужно Солнечно Алоэ? — начала я, подперев плечом стену.
— Видишь ли, у этого растения очень много свойств, — ответил старик, осторожно отщипывая кусок мха и укладывая его в ступку. — Нас интересует его возможность преодолевать отторжение. Твоя энергия для него будет "чужеродной", понимаешь? Чтобы все получилось, нужно приложить некоторые усилия. Я ведь могу перетащить в него часть твоей сущности, но не могу гарантировать, что его собственная сущность сможет существовать в этих условиях. Больше можешь не спрашивать, понятней я это не объясню. А второй вопрос?
— Что сказали демоны? — осведомилась я, тщательно скрывая насмешку.
Маг отставил ступку и пристально посмотрел мне в глаза. Он не знал, злиться ему или нет. Очевидно, он пришел к выводу, что — нет.
— А то ты сама не поняла? — наконец фыркнул Ксардас. — Если нет, то я скажу, что не узнал от них ничего нового. Они просто утвердили меня в моих догадках. А теперь мой вопрос. Что там с "защитой"? Отвечай.
— Я слышу в твоем тоне "приказ", маг? Я не демон, — я одарила Ксардаса самой нежной из улыбок.
— Хм… я замечал за тобой дерзость, — отрезал старик, деловито перетирая мох, — И прощал ее всякий раз. Но тебе не кажется, что сейчас не совсем тот момент? От тебя требуется простая вещь. Отвечай. Ты вообще хочешь покинуть этот мир и вернуться в свой?
— Хочу, — совершенно серьезно ответила я.
— Ну тогда не морочь мне голову! — *…похоже я вывела его из себя…* — Я планировал попробовать еще раз в полдень. Снадобье будет готово как раз к тому времени. Я не сомневался, что Алоэ будет у меня еще до рассвета. А вот с "защитой" у меня НИЧЕГО не вышло. Вот. Я это сказал. Довольна?.. Молчи!.. Я говорю. Это не тот случай, чтобы играть. Не беси меня. Просто скажи, что тебе известно. Я, было, поверил, что ты ничего не знаешь.
— А я ничего и не знаю, — *… а теперь наживка…* — но Ватрас может ввести меня в состояние, при котором кратковременное вмешательство в мое внутреннее пространство станет возможным. Дело за тобой.
— Ватрас… — задумчиво протянул маг. — Я его знал, своим невероятным спокойствием и умиротворением он еще в юности мог заколебать кого угодно. Ты уверена, что без него никак не обойтись?
* Ха-ха-ха… кажется, клюнул. Господа Маги не особенно друг дружку жалуют. Но это их личные трудности, лишь бы все получилось как по писанному.*
— Без этого? — я сделала вид, что глубоко задумалась. — Нет. Только так.
— Хм… ну ты же понимаешь, что я не хочу быть обнаруженным? — медленно произнес старик. — Ватрасу, конечно, с его "балансом" решительно все равно, чем я занимаюсь, после того, как покинул Братство, но все же…
— Ты ответил сам, — с напором в голосе отрезала я. — Ватрасу "решительно все равно". Или ты отказался от успешного завершения нашего предприятия? "Судьба королевства", твои "планы" — помнишь?
— Не перегибай палку, — Ксардас отвернулся к алхимическому столику и перелил сок Алоэ из ступки в колбу. — Ватрас должен быть здесь к полудню.
Маг поставил колбу и повернулся ко мне, лукавые огоньки мелькали в его бездонных, черных глазах, а тонкие губы изобразили усмешку.
— Вот, что мне хотелось услышать, — с этими словами я нежно обняла старика, зарывшись носом в его мантию.
Ксардас развел руки и посмотрел на меня, склонив голову набок.
— Это что еще такое? — давя улыбку, спросил он. — Оставь меня, женщина!
— Давай определимся: кто я — женщина или дитя? — весело ответила я, не поднимая головы.
— Хм… — протянул старик, заключая меня в объятья. — Последним существом, кто обнимал меня, очевидно, была мать… и я совершенно не помню, что полагается делать в таких случаях… Давай остановимся на том, что ты — "дитя".
— Давай, — *… вот оно — ощущение… Да. Я могу довериться ему.*
— Я вообще не сентиментален, вовсе нет… — *… это звучит как оправдания…* — Сейчас мне хочется верить, что у нас все получится в полдень. Но если ты так и продолжишь висеть на мне, я не успею приготовить зелье.
*…Эх, ни это ты хотел сказать, маг… что ж, твое право.*
Мы еще с минуту простояли обнявшись… Я закрыла глаза. Мантия Ксардаса пахла травами и пылью. *А чем пахла мантия отца? Ммм… Он пах костром, полынью и табаком. Как и все мое детство… а еще… еще в памяти всплывает щекочущий запах прибитой пыли…*
Я напоследок прижалась как можно крепче и отпустила руки. Ксардас мгновенно отвернулся… он не хотел, чтобы я посмотрела ему в лицо. А я и не настаивала.
— Значит — в полдень? — осведомилась я, глубоко вздохнув.
— Да, а до этого времени можешь быть свободна. Советую отдохнуть, — не оборачиваясь ответил маг. — Можешь вздремнуть наверху. Я подниму тебя, когда будет нужно.
— Спасибо, — тихо ответила я и покинула кабинет.
Я медленно поплелась наверх. Резко захотелось спать. На мгновение остановившись на площадке, я залюбовалась ярко-золотыми лучами солнца, поднявшегося из-за горизонта… небо было бездонно-голубым и безоблачным, как сама Надежда. Войдя в комнату, я вытащила постель и без сил рухнула на нее.
* * *
*… Да пребудут с нами Боги и Духи покровители наши…*
Не знаю, можно это было назвать сном… ну, то, что я видела до того, как Ксардас осторожно положил руку мне на лоб и позвал меня по имени. Это была тьма. Такая мягкая, бархатная, обволакивающая чернота. Правда, когда я открыла глаза, то почувствовала себя отдохнувшей.
