-Идем! Возможно, я еще успею помочь ему! - решительно сказал Волай, и уже на ходу продолжил расспросы: - Как это могло произойти? Я же запретил вам всем покидать Одинокую долину, пока эти мерзавцы рыщут в ее окрестностях?!
-Танга, молодая волчица, еще не познавшая твоего божественного дыхания, шла к нам и угодила в капкан. Куцый Хвост услышал ее зов о помощи и бросился на выручку. Он уже успел освободить ей лапу, когда появились лестерианцы. Превосходство в силе было на их стороне, но Багур бился отчаянно и смело, как и подобает настоящему дагу. Танга по мере возможностей помогала ему, и лестерианцы дрогнули, стали отступать. Но тут в бой вступил сам магистр Зван. У него в руках был лук со стрелой, зачарованной богами Троера, именно она и нашла брата.
-Лестерианцы сочли его убитым? - спросил Волай.
-Нет. Они хотели добить Багура, но тут подоспели воины клана Куцего Хвоста. Они отогнали лестерианцев и забрали тело брата.
-Очень плохо, - помрачнел лицом Волай. - Теперь они выследят нас, и Одинокая долина перестанет быть таким надежным укрытием, каким была прежде.
-Мы не могли оставить им тело Багура на поругание, - опустив голову, ответил Валк. - Ты же знаешь, каким чудовищным пыткам лестерианцы подвергают пленных дагов...
-Я не виню вас, а просто говорю о том, что наше убежище перестало быть тайной для врагов. Вы поступили так, как велит совесть, и я горжусь тем, что у вас в груди бьются столь благородные сердца. Но теперь мы должны готовиться не к мелким стычкам, а к настоящей войне...
Они вышли в просторный зал, где собралось едва ли не все население Дома Великого Волка, как называли теперь Пещерный замок сами даги. Народ расступился, пропуская Волая и Валка к раненому. Багур Куцый Хвост лежал на расстеленном плаще. Из его груди торчала стрела с ядовито-желтым оперением. Танга пристроилась рядом, положив своему спасителю морду на плечо. В ее волчьих глазах читалась такая глубокая скорбь, что, казалось, из них вот-вот потекут слезы. Но, увы, волки не умеют плакать, а потому носят свое горе в себе.
Багур был еще жив, но дышал часто и прерывисто. Волай опустился перед ним на колени и провел ладонью по мокрому от пота лицу. Куцый Хвост медленно открыл глаза и с собачьей преданностью посмотрел на своего повелителя.
-Прости, Отец, за то, что подвел тебя, - тихо прошептал он. - Я ослушался твоего приказа и поплатился за это.
-Успокойся, - ответил Волай. - Ты послушался зова своего сердца, и оно подсказало тебе правильное решение. Грош нам всем цена, если мы будем бросать друзей в беде!
-Я ухожу, - тяжело дыша, произнес Багур. - Мой дух скоро переселится в твои заоблачные леса.
-Не спеши, сын мой. Я могу попробовать помочь тебе.
-Не надо, - едва заметно мотнув головой, ответил Куцый Хвост. - Мой путь в этом мире завершен, и я рад, что своим последним поступком заслужил твое одобрение. Лучше прими к себе Тангу. Клянусь, она достойна этого...
Это были последние слова Багура. Он принял решение, и Волай не стал пытаться задерживать его дух в бренном теле. А еще его поразило благородство того, кому сам когда-то дал разумную жизнь. Куцый Хвост понимал, что попытка спасти его жизнь может и не удаться Волаю, а потому предпочел добровольную смерть возможности пошатнуть авторитет своего господина.
Волай провел ладонью по лицу Багура и закрыл ему глаза. Затем он встал и обвел взглядом всех, стоявших вокруг него.
-Багур, вожак клана Куцего Хвоста, покинул нас, - с горечью произнес он. - Давайте же проводим его в последний путь так, как велит наш обычай!
Валк и трое его братьев подняли плащ с телом Багура и понесли его туда, где звездный купол и сияющая луна встретят его дух, под небо Одинокой долины. Все остальное племя последовало за ними. Траурная процессия двигалась медленно, давая возможность собрату напоследок проститься с Домом Великого Волка. Пока они обходили все залы, часть дагов готовила погребальный костер. Когда-то, будучи еще волками, они панически боялись огня, но теперь привыкли к нему, и даже доверяли ему тех, с кем прощались навсегда.
Волай шел последним. Смерть Багура стала для него серьезным потрясением, ведь Куцый Хвост был одним из тех пяти волчат, которых когда-то он подобрал возле селения Зумма. Волай переживал его смерть, как потерю собственного сына, и в его душе закипала ярость и жажда мести убийцам. А ведь косвенными виновниками гибели Багура можно было считать и Барбагана с Лестером, его родных братьев!
Обход Дома Великого Волка был закончен, и плащ с телом усопшего вынесли под открытое небо. Полная луна своим призрачным светом освещала им дорогу. Было тихо и безветренно, словно сама природа скорбела по вожаку клана, покидающему этот мир. Впереди возвышалась груда хвороста, к которой мрачная процессия и направилась. Тело Багура заняло свое место на кострище, и в руке Валка Белого Лба ярко вспыхнул факел. Он постоял пару минут, в последний раз поглядел на брата, а затем запалил костер.
В ту же минуту вокруг фигуры вожака дагов замерцала некая призрачная рябь, ее очертания стали более размытыми, а когда рябь рассеялась, на месте Валка оказался матерый белый волк. Он поднял морду вверх, к сияющему на черном небе ночному светилу, а затем издал протяжный, полный непередаваемой тоски вой.
Примеру вожака последовали остальные, и вот уже на месте толпы людей образовалась огромная волчья стая, сверкающая в ночи желто-зелеными глазами. Стая затянула свою прощальную песню. Это была та самая песня, которая сводит с ума и вселяет ужас в сердца одиноких путников, оказавшихся в ночное время вдали от дома. Для них она, как правило, становится предвестницей скорой беды, от одного звука ее по спине пробегает ледяной холод, и хочется бежать без оглядки куда угодно, лишь бы только не слышать этой дьявольской музыки. Люди и волки - они ведь очень разные, и то, что заставляет одних умирать от страха, другим кажется прекрасным и восхитительным.
* * *
Магистр Зван, укрывшись за скальным выступом, наблюдал за нереальной, чудовищной картиной, разворачивающейся у него на глазах, и волосы на голове у этого уже не молодого человека, многое повидавшего на своем веку, вставали дыбом от накатившей волны ужаса. Ему и прежде приходилось встречаться с оборотнями, и каждая из подобных встреч оказывалась для него серьезным испытанием, но чтобы сразу несколько сотен!
Один за другим люди превращались в свирепых хищников, и одно это уже не могло оставить равнодушным ни одного, пусть даже самого отважного и неустрашимого человека. А еще этот вой, от которого кровь просто стыла в жилах! Волки кругами расселись вокруг ярко полыхающего костра, что уже само по себе казалось невероятным, и, задрав кверху морды, голосили на все лады.
