— Уже иду, мой господин, — низко кланяясь, заторопилась Сайо.
Соратник, не торопясь, слез с лошади, и поправив перевязь с мечом, сделал шаг вперед.
Девушка подошла, склонив голову, как и подобает простолюдинке при разговоре с благородным человеком.
— Посмотри на меня! — приказал воин. — Ну?!
Девушка, растянув губы как можно шире и прищурившись, подняла взгляд.
Воин нахмурился, пристально вглядываясь в ее лицо. Тут уж его губы поползли в стороны, обнажая желтые с чернотой зубы.
— По…
Позади Сайо раздался глухой удар и звериный вопль Алекса.
— Падаййй!!!
Внезапный крик ударил подобно хорошей дубинке. Девушка вздрогнула и рухнула на колени. Над головой что-то просвистело, мелькнул стальной отблеск. Соратник дернулся, его правая щека разорвалась кровью. Метательный нож, разрезав ему лицо, попал в коня. Бедное животное с ржанием помчалось по дороге.
Не обращая внимания на рану, воин одним движением выхватил меч. Походя свалив Сайо на мерзлую землю, он птицей взлетел на повозку.
Девушка оглянулась и увидела, что Алекс, держа в левой руке метательный нож, а в правой кинжал, медленно отступал от телеги. Под которой темной кучей валялось тело их гостеприимного хозяина.
Парень, изловчившись, метнул нож, который был легко отбит воином, и воткнулся в землю в двух шагах от Сайо.
Соратник взмахнул мечом и прыгнул на отступавшего Алекса. Дальше она видела так, словно время замедлило свой быстротечный бег и стало тянуться медленно как густой сахарный сироп.
Разбрасывая капли крови с порезанного лица, воин летел на молодого человека, занося клинок над головой.
Алекс увернулся, отходя в сторону, и встретил острую сталь кинжалом. Лязгнул метал. Соратник приближался к своему противнику медленными, крадущимися шагами, держа меч вертикально обеими руками.
Сайо подняла с земли метательный нож и швырнула его в спину соратнику. Тот вздрогнул, чуть обернулся на долю секунды. Этого вполне хватило противнику, чтобы проскочить под занесенным клинком и вбить кинжал в живот воина. Тот захрипел и, роняя меч, осел на землю.
— Спасибо, Юмико, — хрипло проговорил Алекс.
— Ты его тоже убил? — спросила Сайо, поднимаясь и кивая на бесчувственное тело крестьянина.
— Живой, — пренебрежительно махнул рукой молодой человек. — Скоро очнется.
— Что будем делать? — спросила девушка, подходя ближе.
Ответить Алекс не успел.
Раздался громкий крик. Они обернулись и увидели в какой-то сотне шагов группу всадников.
— Бежим! — парень одной рукой подхватил меч, второй вцепился Сайо в рукав.
Они вломились в лес, не разбирая дороги. Разбрасывая сухую листву, спотыкаясь о ветки и цеплявшиеся за одежду сучья, беглецы неслись изо всех сил. А за их спинами слышали звуки погони.
Девушка упала, запутавшись в зарослях. Алекс буквально вырвал ее, разрубая мечом длинные, усеянные мелкими колючками стебли.
— Скорее! — прохрипел он.
— Сейчас, — ответила Сайо, восстанавливая дыхание и размазывая по щеке кровь, выступившую из мелких царапин.
Со стоном она вытащила из-под платья сверток, изображавший живот.
— Мешает.
Парень кивнул, быстро завалил тряпки листьями и взял её за руку. Они мчались, перепрыгивая через поваленные деревья, огибали густой кустарник, скатывались вниз по склонам оврагов и карабкались наверх. Девушка задыхалась, ноги ее заплетались, она то и дело спотыкалась и падала. Сайо отрешенно подумала, что летом им возможно и удалось бы спрятаться, но в голом зимнем лесу их слишком хорошо видно. После очередного падения ее спутник сбросил с плеча сумку, предварительно вытащив оттуда кошелек. На недоуменный взгляд девушки он хрипло пояснил.
— Тяжело.
Та только кивнула, с трудом заставив себя передвигать налившиеся свинцом ноги. Погоня неумолимо приближалась, а местность вдруг стала повышаться. Сайо казалось, что она уже вечно бежит по нескончаемому лесу, а за ее спиной все ближе и ближе ледяное дыхание смерти. Внезапно лес поредел, и они оказались на вершине длинного, узкого холма. Алекс встал, девушка повисла на его руке, жадно хватая ртом воздух. Парень грязно выругался.
— Что там? — только и смогла сказать Сайо, выпрямившись. Впереди на полторы сотни шагов тянулся заросший лесом склон, а дальше почти до самого горизонта расстилалась пустынная, бурая от пожелтевшей травы равнина с большими проплешинами черной воды и редкими, корявыми деревцами.
— Болото, — с неприкрытым отчаяньем в голосе ответил Алекс. Они обернулись. Среди деревьев уже мелькали стремительно приближавшиеся фигурки соратников.
— Восемь, — быстро сосчитала девушка.
Молодой человек взял ее за руку, и они стали спускаться. Бежать вниз всегда легче, и Сайо немного пришла в себя от бесконечной гонки. Деревья расступились, и они вышли к низким сухим зарослям камыша.
Парень остановился, затравленно оглядываясь.
— Кабы летом, — вдруг проговорил он, как-то странно усмехаясь. — Сейчас мы тут как два таракана на тарелке.
— Что же делать? — встревожено спросила Сайо.
— Туда смерть, — ответил тот. — И сюда тоже.
— Давай попробуем перейти, — предложила девушка. — Там вроде лес, можно спрятаться.
Молодой человек заколебался. На вершине холма появился воин и прокричал что-то злобное. Алекс махнул рукой.
— Пошли.
Болото не имело резких границ. В начале сухую траву сменила пожухлая от мороза осока и кусты тальника, потом почва под ногами стала тревожно пружинить. При каждом шаге вокруг сапога выступала вода. Появились первые лужицы. Пробираясь по кочкам мимо дурно пахнущих луж по пружинящей при каждом шаге траве они все дальше углублялись в неприветливую равнину. Очень скоро ледяная вода захлюпала и в сапогах. Нога Алекса провалилась, и он с трудом вытащил ее из цепких объятий. Через несколько минут после этого путники вышли на крошечный островок, поросший тощим березняком.
— Стой, — проговорил ее спутник.
Сайо обернулась. Соратники уже подбегали к краю болота.
— Что ты задумал? — спросила она.
Не отвечая, молодой человек срубил мечом березку, потом еще одну.
— Алекс, зачем это?
Парень срезал ветки и подал ей готовую палку.
— Когда пойдем, прежде чем куда-то ступить, пощупай, есть ли там дно и на какой глубине. Понятно?
Удивленная Сайо молча кивнула головой.
Алекс взял свой шест и решительно двинулся вперед. Тем временем преследователи после недолгого совещания продолжили погоню.
То и дело оглядываясь, девушка с тревогой видела, как неумолимо приближался вытянувшийся цепочкой отряд врагов. Теперь, когда беглецы тщательно прощупывали дорогу, их скорость значительно снизилась. Да и холодная вода болота уже начала высасывать из нее силы. Девушка уже не чувствовала пальцы ног, только слышала противное хлюпанье в сапогах и ощущала поднимавшийся снизу холод.
