— Скорее, Алекс, — нашла в себе силы поторопить спутника Сайо. — Они уже близко.
Словно в подтверждение ее слов до них донесся крик.
— Сдавайтесь! Убьем быстро!
И громкий противный хохот.
Парень не стал оглядываться, но продолжил с той же тщательностью проверять дорогу. Очередной раз прощупав шестом дно, он шагнул вперед. С негромким треском лопнул травяной ковер, выпуская черную, ледяную жижу. Молодой человек попытался развернуться и тут же провалился по грудь.
— Алекс! — закричала Сайо, замирая от ужаса.
Его спутник с побледневшим как мел лицом стал медленно погружаться.
— Алекс! — завизжала девушка, видя, что молодой человек словно окаменел.
— Отойди! — рявкнул он, отбрасывая меч. — Провалишься!
Сайо испуганно попятилась. Молодой человек, продолжая опускаться, положил свой шест поперек и, опираясь на него обеими руками, попытался выбраться из трясины.
Хрупкое дерево с треском переломилось. Прокричав что-то, Алекс с головой ушел в грязную воду. Сайо поняла, что вот-вот может лишиться спутника. Забыв об опасности, она подбежала к самому краю вонючей грязной лужи.
— Держи! — крикнула она парню, протягивая палку. Алекс вынырнул и как клещами вцепился в нее. Девушка едва не нырнула вперед, однако ей удалось сохранить равновесие. Перехватив шест поудобнее, она стала тянуть изо всех сил. Вдруг Сайо с ужасом почувствовала, что травяной ковер под её ногами начал проваливаться. Взвизгнув от испуга, девушка попыталась переместиться в сторону.
— Куда! — крикнул парень. От ее резкого рывка у него едва не вывернуло из рук шест.
Сайо присела и попыталась отодвинуться, упираясь каблуками и вырывая из травяного настила буро-зеленые комья. Одежда моментально промокла, но, не обращая внимания, девушка упорно не выпускала из рук палку, помогая парню выкарабкиваться из дурно пахнущей жижи.
Алекс лег на брюхо и стал осторожно выбираться из болотного плена. С глухим плеском трясина, наконец, отпустила добычу. Парень лежал ничком на холодной земле, от его куртки поднимался пар, а широко раскрытый рот жадно хватал воздух.
— Нам пора, — прохрипела Сайо, поднимаясь, и протягивая руку.
Молодой человек обреченно кивнул и поднялся, не забыв взять меч. Девушка огляделась. Преследователи уже не торопились, аккуратно обходя подозрительные места.
Беглецы зашагали дальше, прощупывая дорогу. Озябшая, измотанная Сайо обратила внимание, что почва под ногами больше не пружинит, исчезло противное чавканье. Только какой-то странный дробный звук режет уши, больно отдаваясь в голове. Оказывается, это стучат ее зубы.
— Мы перешли? — с трудом шевеля губами, спросила она.
— Мы пришли, — ответил молодой человек каким-то странным голосом и остановился. В двух шагах блестела широкая водная гладь с островками побуревшего камыша.
Алекс обернулся к неспешно приближавшемуся врагу.
— Ты что? — тревожно спросила девушка.
— Нам не пройти, — проговорил молодой человек, и пар от дыхания легким облачком поднялся к небу. — Утонем или замерзнем.
Он сел на землю и положил меч на колени.
— Значит, это все? — сказала Сайо — Конец?
— Для меня да, — ответил Алекс. — Для тебя еще нет. Я им скажу, кто ты, и тебя отвезут в Канаго-сегу.
— Меня все равно казнят.
— Когда это еще будет, — махнул рукой парень, явно размышляя о чем-то своем.
Девушка посмотрела на темную воду и вдруг поняла, что они пройдут! Сайо не понимала, откуда ей это известно, но словно видела тот путь, которым надо идти. Впереди было спасение. Соратники ни за что не полезут в воду. Значит, туда должны войти они.
— Мы должны попробовать, Алекс, — проговорила она, усилием воли сдерживая зубную дробь. — Здесь наверняка мелко. Мы перейдем вброд.
— Откуда ты знаешь? — пренебрежительно фыркнул тот, не поднимая головы. — Тут до камышей только шагов сто. А сколько еще до берега? Не дойдем. В такой воде долго не проживешь. Замерзнем.
Сайо чувствовала, что уже замерзает. Она присела рядом, убрала со лба мокрые волосы и попыталась заглянуть ему в глаза. К своему удивлению и ужасу в них она увидела дикий животный страх! Это было так необычно и страшно, что девушка испугалась. Алекс боится! Впервые за то время, что она его знала, парень чего-то испугался по настоящему. Из глубин памяти вспыли слова преподобного Кимцзы: «Тот, кто испугался, уже проиграл». С огромным трудом ей удалось взять себя в руки.
— Мы должны попробовать, — негромко произнесла она, сквозь барабанную дробь, выбиваемую зубами. — Это наш единственный шанс.
— Нет, — отвернулся молодой человек. — Тебя и так не тронут. А мне уже все равно.
Тогда дрожащими от холода руками она сжала его лицо и, преодолевая сопротивление, повернула к себе. Её посиневшие от холода губы тихо прошептали:
— Пойдем. Там спасение. Ты должен меня послушать, Алекс!
Он смотрел на нее теми же грустными и полными ужаса глазами.
— Очнись! — не выдержав, крикнула она. — Ты же мужчина!
При этих словах его лицо исказила кривая усмешка, а в глазах мелькнуло что-то жалкое. Такие же, как и у нее, синие губы мелко задрожали. Голова дернулась, глаза забегали, пытаясь спастись от ее пронзительного взгляда, как будто он жег его. Но девушка не отнимала ладоней от поросших мягкой щетиной щек. Молодой человек схватил ее руки, намереваясь оторвать от себя. Сайо неловко ткнулась губами в его губы, и хватка ослабла. Отодвинувшись, она вновь поймала его взгляд, полный смятения. Девушка понимала, что сейчас она должна спасти его и себя.
— Я очень хочу, чтобы когда-нибудь ты стал моим мужчиной, Алекс. Вставай! — последнее слова она прокричала, ударяя его по щеке. — Ты воин!
Его голова дернулась, а на бледной коже четко отпечатался красный след ладони.
— Ну, пошли, — проговорил он со знакомой усмешкой. — Только потом не жалуйся, Юмико!
Алекс встал, посмотрел на врагов. Соратники были уже в пятидесяти шагах.
— Поиграем в моржей? — спросил он у дрожащей Сайо.
— В кого? — удивленно переспросила она.
Парень махнул рукой и быстро вошел в воду. Девушка последовала за ним. Прямо у берега глубина уже была ей по грудь. От охватившего ее холода мгновенно перехватило дыхание. Казалось, она погружается в жидкий огонь. Ощущение было такое, словно в тело одновременно впились тысячи острых ножей. Даже в глазах потемнело.
— Пошли? — сквозь лязг зубов спросил Алекс.
Сайо кивнула. Сапоги вязли в жидком иле. Водоросли словно пальцы утопленников оплетали ноги, замедляя и без того неспешные шаги.
