И вот пока он убирает чудо-зелье из дома, устраиваюсь на крыльце и раскуриваю трубку.
«Странно все это, такое чувство, что это грандиозная мистификация, но точно я смогу сказать только после того как пройдусь и осмотрю деревню».
Пока сижу можно и просмотреть бумаги, найденные в подземелье. В свитках записаны необходимые материалы и оборудование. Интересно, зачем им понадобились два десятка заключенных-смертников? А вот с книжкой ничего не ясно — какие-то схемы, чертежи и формулы. То ли зашифровано, то ли писалось для себя.
Ночь прошла спокойно. Деревня мирно спала. Покой не нарушило даже тявканье собак.
«Действительно, что-то здесь не так».
Солнце забрезжило на горизонте. Деревня просыпается — из печных труб начинает струиться дымок, мычат коровы, выгоняемые на выпас, правда, как-то уныло…
— Утро доброе, охотник, — приветствует меня Хар, выйдя из дома, — давай к завтраку, а потом сходим к Миране.
— К кому?
— Вдовушке, ты вчера хотел к ней сходить, — напоминает кузнец.
Поев печеного мяса с хлебом и запив сей не хитрый завтрак квасом, мы отправляемся к вдове.
Забор вокруг дома слегка покосился, двор с домом тоже в плачевном состоянии. Бревна венца подгнили и требовали замены, крыша местами прохудилась. Все кричало — хозяина нет.
— Мда, — и толкнув локтем Хара, добавляю, — помоги женщине по хозяйству, а то привороты удумал. Вот где себя проявишь. Сама-то не попросит, гордая наверно или скромная…
— Это точно, — соглашается он, — твоя правда, скромная она, все сама да сама.
— Вот и помоги, а где сама хозяйка?
— Наверно в доме хозяйничает, — задумчиво осматривая предстоящий фронт работ, отвечает мужчина.
— Постучись тогда, — предлагаю ему, — без разрешения хозяйки не дело лазить по двору.
Хар кивает и стучит в дверь. Внутри что-то ухнуло, и на пороге появилась Мирана. Статная женщина, с миловидным лицом и длинными соломенного цвета волосами, заплетенными в косу. Просто русская красавица.
— Хар, какими… — запинается смущенно Мирана и в ее глазах вспыхивает вопрос.
— Утро доброе, — приветствуем ее с коротким поклоном.
— А зачем вы…
— Меня попросил жрец Орва разобраться с тем, что тут происходит, — перебиваю ее, — а Хар сказал, что твоя корова плохо доится и дает горькое молоко.
— Если бы только горькое… — дрожащим голосом произнесла она. — И вдобавок красноватого цвета!
— Мда, а посмотреть можно?
— Сейчас принесу, — соглашается она.
— Лис, — обращается ко мне кузнец, как только женщина ушла, — ты знаешь, что вообще у нас происходит?
— Зверь просыпается, — язвительно отвечаю ему.
— Я же вижу, что ты в это не веришь, — шепчет он мне на ухо, — так что же?
— Пока не знаю, — со вздохом признаю, — но ваш Зверь скорее это просто вымысел и
кому-то это выгодно…
— А… — он замолкает, увидев Мирану с кувшином на пороге.
Осторожно нюхаю, молоко, как молоко, а вот буроватость цвета ни в какие ворота не вяжется. Полынный вкус противно обволакивает все во рту. Мда…
— Интересно. А коровник можно осмотреть?
— Пойдемте, а что вы там думаете найти? — с интересом спрашивает она.
— Пока не знаю, а как спится в последнее время?
— Кошмары мучают, — нервно ответила Мирана, — а дети вообще спать бояться ложиться.
— Ясно, а средство травника против Зверя есть?
— Конечно, в каждой комнате!
— Выбросите его…
— Как можно?! — с жаром воскликнула она. — А если Зверь?
— Я буду здесь, пока Зверь или не уйдет или я его не убью, — уверенно отвечаю, — Хар вчера выбросил и нормально выспался, не так ли?
— Да, — соглашается он, — никаких кошмаров не было.
— Хорошо, — с сомнением в голосе соглашается женщина, — так и поступлю.
За время короткого разговора мы подошли к коровнику.
— Стойте здесь, — начал я, — сам все осмотрю.
Ответом мне послужили два кивка.
Захожу во внутрь и осматриваюсь, коровник как коровник: сено в углу, возле стены кормушки. Коров или коровы нет, видимо на выпасе. Так-с, магией не пахнет, значит в данном случае она не причем. Подхожу к кормушке и беру клок сена. Принюхиваюсь к нему, к обычному запаху трав, примешивается горькая нотка полыни. Вот с горечью и разобрался, но осталось два вопроса: первый — кто это сделал? И второй — почему молоко красное? Самый очевидный вариант что это сделал травник… Но слишком явно, или это я так думаю?
— Хар, — выйдя из коровника, окликаю кузнеца, — проводишь к травнику?
— Конечно, провожу, — охотно соглашается он, — он живет рядом со старостой.
Попрощавшись с Мираной, двинулись к дому травника. Оглядываясь по сторонам, наконец-то понял, что смущает меня — на улице нет детей.
— Слушай, а где все дети? — спрашиваю кузнеца.
— Прячутся по домам, кто ж их со двора выпустит, когда Зверь где-то неподалеку бродит, — начал он, — да и сама ребятня сильно ослабела — кошмары спать не дают.
— Хм, а что за человек этот травник?
— Такой же как и все, — подумав, отвечает кузнец, — в помощи не отказывает, правда он тут живет всего третий год…
— Ясно, а откуда он пришел не знаешь?
— Откуда мне знать, он о своем прошлом не распространяется.
— Ладно, попытаюсь сам его разговорить.
Не знаю, что увидел на моем лице кузнец, но отшатнулся в сторону.
— Вот его дом…
Дом, огорожен высоким плетнем и защищен со всех сторон от любопытных глаз. Только заходим во двор, как крупная собака на привязи злобно скалиться и рычит.
«Хм, у всех собаки обессилено лежат и даже ни скулят, а тут… Похоже это его рук делишки. Но зачем?».
— Мастер Дэвир, вы дома? — кричит Хар.
— Дома, — послышался дрожащий голос, — стойте, я сейчас выйду.
На пороге появился молодой парень, с бледным лицом и подрагивающими руками.
Невольно замечаю, что глаза болезненно блестят, зрачки расширенны, несмотря на яркое солнце.
«Не понял, что за создание? На нежить или нечисть не тянет. Магия в нем почти не чувствуется, лишь какой-то легкий привкус, как от… Сомнительный субъект».
— Я хотел бы с тобой поговорить.
— «Проклятый», что тебе от меня надо?! У меня нет ни времени, ни желания болтать попусту!
— Ух ты ж, как грубо и не вежливо, — и выдвинув клинок из ножен, добавляю, — только выхода у тебя нет!
Одно движение и острие меча замирает у его горла. Шутки в сторону, забавам надо положить конец. Народ в страхе, а это не порядок.
— Ну что, готов говорить?
— Готов, — нервно косясь на меч, простонал он, — что тебе нужно?
— Например, о твоем сборе против Зверя, или о полыни в кормах для коров, — и ласково с ухмылкой добавляю, — а может о том, что ты сырой драконий корень принимаешь….
— Мой сбор, правда, помогает от Зверя! — с видом оскорбленной невинности бурчит он. — А насчет корня, это не твои проблемы! Пошел вон из моего дома!
«Все-таки я был прав насчет корня, и здесь раздолье для нариков, тоже мне мир чудес и волшебства. Сказочка закончилась, а была ли она вообще?».
— Какая храбрость, сколько праведного гнева! — язвительно парирую его горячую речь. — Да тебе на площадь представления давать, такой талант пропадает!
Неожиданный напор подействовал на него отрезвляюще. Он начинает ошеломленно моргать, приоткрытый рот бесшумно глотает воздух, лицо багровеет на глазах.
— А теперь послушай сюда, — слегка вдавливаю острие меча в кожу, — забавам твоим конец. Я знаю, что Зверя придумал ты и не просто ради веселья. Так что отвечай по-хорошему, иначе…
— Лис, — перебивает меня кузнец, — а может он и правда не виноват?
— Хар, — не отрывая взгляда от травника, уточняю у кузнеца, — кто из нас охотник: ты или я?
— Ты, — соглашается он, — а что?
— Раз я, то не мешай, — и обращаюсь к травнику, — говорить будешь или…
Он на мгновение прикрывает глаза и резко отшатывается назад, влетая спиной назад в открытую дверь дома. Бросаюсь следом и чуть не получаю шестопером по голове. Ешкин кот, когда он его успел достать?! Отвожу следующий удар мечом и пытаюсь оттолкнуть знахаря порывом ветра. Порыв-то вышел на загляденье, только травник чихать на него хотел — он даже с места не сдвинулся. Развлечение началось… Придется рискнуть. Пропускаю удар мимо себя, делаю шаг вперед и эфесом бью в лицо. Слышится треск, нос сломан, и кровь струится по его губам и подбородку, капая на пол. Травник отшатывается, выпускает рукоять шестопера и хватается за нос. Противник на мгновение ничего не соображает. Надо успеть первым, еще шаг и бью его поддых. Тело скорчилось от боли, еще удар и все, травник как минимум на пол часа в нокауте.
— Хар, — зову кузнеца, — заходи — нужна твоя помощь.
— Он мертв?! — испугано восклицает он, увидев неподвижное тело травника с окровавленным лицом.
