— Всё это уже было проверено, как и версия с красноволосыми, — ответила Мелис. — Позвольте мне говорить прямо: в этот раз гарантий успеха нет вообще никаких. Вполне вероятно, что портал и правда не откроется, и вы вернётесь домой с пустыми руками. Но если нет, результаты ваших исследований смогут принести не меньше пользы, чем даже убийство высших. Несмотря на всю свою всесокрушающую силу, высшие демоны вот уже пять веков сидят на одном месте, в то время как их низшие собратья доставляют человечеству немало проблем, появляясь из ниоткуда в случайных местах и убивая множество людей. А учитывая уникальность Кирао, давно разрушившей все правила и стереотипы, если кто и сможет пройти между мирами, то это она.
— Я в деле, — сказал я.
— Так быстро? А кто ещё недавно жаловался на высокую загруженность?
— Вся эта заваруха с демонами касается меня как никого другого, так что мне самой не терпится побольше о них разузнать.
Ох, сестра, знала бы ты, насколько меня это касается.
— А что насчёт остальных? — Мелис обвела взглядом сидящих за столом членов отряда.
— Хотел бы я хоть немного отдохнуть от ваших безумных идей, — честно признался Лакрес. — Но получение титулов, земель, амнистии и королевского оружия так или иначе надо отрабатывать. А, и ещё наказания для тех двоих, из-за которых пострадал мой отряд. Чуть не забыл.
— Вы уже всё отработали.
— Не это вы должны говорить, чтобы заставить людей вам подчиняться, ваше высочество.
— А я и не собиралась никого заставлять. Решать вам и только вам.
— Ну, покуда нас и правда не накажут за слово «нет»...
— Мир демонов... — донёсся голос из динамика портативной энциклопедии. — Попасть... Увидеть... Изучить... Хочу... Иду с Кирао...
— Вот блин. И что теперь, вдвоём вас отпускать? — сокрушённо проговорил лидер.
— Думаешь, без тебя пропадём? — отозвался я.
— Не думаю, а знаю. Но дайте хоть пару дней отдохнуть и понежиться в кроватке в компании хорошего вина и симпатичных служанок. Да и Нарракт, помнится, больше всех порывался изучить останки высших, а сам ещё ни разу в лаборатории не показался.
— Два дня хватит?
— Ну хотя бы два.
— Вот только, как бы я ни хотела сунуть туда свой любопытный нос, меня беспокоит происходящее в столице. Сестрён, тебе точно безопасно тут одной оставаться? Мало ли чего эти фанатики могут учудить.
— Вот уж кого я опасаюсь меньше всего, — небрежно отмахнулась Мелис. — Да и что значит одной? Со мной как минимум Люциус, да и среди знати всё больше людей начинают разделять мои идеи. Поклонение Сахиду в Мерилоне не так уж сильно, тут тебе не Велдоин с его фанатичной верой. Даже если он начнёт лично заявляться в гости ко всем влиятельным людям, мало кому он сможет так легко промыть мозги.
— Тебе же смог.
— В моём случае он надавил на мои необычные для этого мира стремления и воспользовался своими знаниями. Но что он предложит простым дворянам? Разве что богатство и власть.
— А этого не хватит?
— Не хватит для чего? Чтобы поднять бунт против правящей семьи, вооружённой королевским оружием, один из членов которой щёлкает на завтрак высших демонов? У Сахида есть знания и обещания, мы же обладаем чудовищной всесокрушающей силой. Про устроенный мной «кровавый банкет» тоже никто не забыл. Не то чтобы мне нравилось править при помощи силы и страха, но и полагаться на одну лишь честность и доброту — верный путь к краху. Продолжайте изучать и побеждать демонов, а заботу о стране оставьте на меня.
* * *
И вот таким образом в руки Змеиного клыка попала информация под грифом «секретно» о местонахождении портала, через который два столетия тому назад некий отряд королевских рыцарей прошёл в мир демонов, а вернулся оттуда в составе одного человека, позже ставшего основателем стиля хиндзюцу.
Цель в этот раз находилась ближе, чем предыдущие — всего в одной неделе пути на юго-восток от столицы. В стороне от дороги, средь густых лесов, найти её можно было, только встретившись с проводником в близлежащем городке и назвав ему пароль.
И вот мы пробираемся через лесную чащу следом за немолодым бородатым мужиком, невесть каким образом способным ориентироваться в этом однотонном нагромождении древесных стволов, чья листва закрывает и солнце, и небо.
Но какое-никакое освещение всё же остаётся, позволяя увидеть, например, вот этот человеческий скелет с оставшимися на костях следами зубов, и явно не волчьих.
— Это муляж, — пояснил проводник, — призванный отпугивать забредших вглубь леса путников.
По пути таких муляжей нам попалось ещё несколько, как человечьих, так и животных. Кроме них, встречались и другие искусственно созданные признаки присутствия самых ужасных тварей в Архонии, такие как оставленные когтями полосы на коре, поваленные древесные стволы и следы жутких лап.
Путь через лес предстоял неблизкий и занял без малого сутки. Раньше мы всегда преодолевали такие расстояния верхом, и долгие пешие переходы у меня были впервые. Не то чтобы они доставляли мне неудобства, а вот Нарракту, как главному дохляку в отряде, приходилось несладко. Без него мы смогли бы обойтись куда меньшим числом привалов. Не подумайте, я не злюсь и не ною. Несколькими часами позже или раньше — не такая уж большая разница. Плюс присутствие ходячей википедии в отряде никогда не будет лишним, особенно если миссия напрямую касается исследований.
Наконец последние деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну. И если я ожидал увидеть крепость с гарнизоном в тысячу человек, то реальность оказалась куда скромнее. Вероятность забредания сюда случайных путников стремилась к нулю, и содержание многочисленной охраны лишь впустую растрачивало бы королевскую казну. Не говоря уже о том, что доставка припасов на такую ораву непременно привлекла бы ненужное внимание.
Охранников было целых четыре, и жили они в построенных тут же простеньких деревянных избушках. Две женщины и двое мужчин в кожаной броне с мечами на поясе. Представляться не пришлось, это сделал за нас проводник. А вот чтобы пройти к порталу, потребовалось показать умную бумажку от королевы.
Пробежав глазами текст, командир охранной группы с безразличным видом поманил нас за собой. Судя по такой реакции, мы тут далеко не первые гости. Похоже, эксперименты с доставкой к порталу потенциальных открывашек проводятся и по сей день, но успехов пока что не принесли.
К слову о самом портале. Находился он... А хрен его знает, где находился. Никаких вычурных постаментов с вырезанными из обсидиана статуями демонов я не увидел. Хотя постойте... По мере приближения вон к тому неприметному чурбану с воткнутым в него топором я заметил в воздухе слева лёгкую рябь.
— Вот ваш портал, можно и невооружённым глазом увидеть. Как насмотритесь, можете отчаливать или перено...
Командир осёкся на полуслове. Почему? А догадайтесь сами. Правильно: воздух перед нами внезапно (да кто бы мог подумать) затрещал, заискрился, и лёгкая, едва заметная рябь превратилась в полукруг трёхметровой высоты. Его прозрачная поверхность переливалась подобно водной глади в ветреную погоду.
— Всевышний Сахид, он открылся... — пролепетал воин, схватившись рукой за висящий на шее религиозный символ.
— Куда лезешь! — схватил Лакрес за шкирку рванувшегося к порталу Нарракта. — Не нарушать строй, Кирао первая. Заходи, как будешь готова.
Как будешь готова... Окажись мы здесь с полгода тому назад, и ожидай я встретить по ту сторону ужасный мир с лавовыми реками и кроваво-красными небесами, я шагнул бы вперёд с безразличным видом. Но теперь, после встреч и разговоров с теми высшими... Что-то я волнуюсь. Что ждёт меня с той стороны?
— Долго ещё? — нетерпеливо прогудел над ухом Нарракт.
— А, чёрт с тобой, пошли, — сказал я и, призвав оружие и собрав в кулак всю решимость, шагнул в неизвестность.
Долгих спецэффектов и полётов через пустоту не было. Преодолев сопротивление водянистой поверхности, я почти сразу приземлился на твёрдую поверхность. За спиной раздались звуки, в которых я уже приучился различать обувь каждого из напарников. А потом...
