Дорога в таких условиях тянулась долго и весьма уныло, но даже она в конце концов подошла к концу: мы въехали в Верель. Все заинтересованно заозирались и заметно оживились, даже лошади ускорили шаг.
Город был большой и начинался постепенно, с садов и полей, часть из которых уже убрали, и теперь достаточно большие пространства чернели вскопанной землей. Потом начался собственно сам город, дома пошли чаще, стали попадаться зеваки, провожающие взглядами нашу процессию. И взгляды эти окончательно отбили у меня желание оставлять здесь Леду.
Нет, камнями никто не кидался и проклятья вслед не шептал, но общий градус отношения был весьма прохладным. Если в попадавшихся по пути населенных пунктах нас встречали в основном с обычным человеческим любопытством, то здесь оно было отчетливо приправлено неприязнью. Эти люди знали, кого сейчас видят, и явно не радовались таким гостям.
Через некоторое время я обогнала колонну, сделала своим знак быть начеку и, поравнявшись с волками, пристроилась рядом с Траем.
— Здесь всегда так встречают гостей? — поинтересовалась насмешливо.
— Первый раз такое вижу, — развел руками рыжий, и по лицу было понятно, что он действительно озадачен. Да и Варс напряженно хмурился, оглядываясь по сторонам.
— Не нравится мне все это, — пробормотал он.
— Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я с тобой полностью согласна, — с безмятежной улыбкой сообщила ему. — Надеюсь, ты понимаешь, что в такой обстановке мы ребенка одного не оставим?
— Мне почему-то кажется, что ты не о ребенке печешься, — фыркнул волк.
— Полагаешь, о тебе? — язвительно уточнила я. — Вынуждена разочаровать: ты не в моем вкусе.
— Где уж мне, — раздраженно пробормотал себе под нос Черный Коготь.
— Нет, определенно вы или поженитесь, или кто-то один не выживет, — насмешливо проговорил Трай, и мы осеклись, уставившись на едущего между нами рыжего с одинаковым возмущением.
— Нарываешься? — ехидно уточнила я. Но тот продолжал безмятежно следить за дорогой, а в ответ только пожал плечами и проговорил:
— Ну, по крайней мере, вы замолчали.
Вот сговорились они, что ли? И теперь дружно издеваются, пытаясь спровоцировать меня на убийство. Если еще и Белка выскажется в подобном духе, точно решу, что это заговор. Уж она-то знает меня достаточно, чтобы не предполагать подобных глупостей! Наверное, поэтому и молчит, чтобы не мешать остальным развлекаться.
Не понимаю я, как неприязнь можно принять за симпатию! Это же два противоположных чувства, что бы там ни говорили бредовые фантазии некоторых моих коллег. Ладно, в юности и по дурости еще можно принять первое попавшееся сильное чувство за любовь. Хорошо, секс может быть потрясающий, такой, когда искры летят! Но замуж?! Да если я когда-нибудь вообще позволю совершить над собой подобное надругательство, то только человеку, который ничем не будет меня раздражать! Или хотя бы постарается делать это в меньшей степени, чем другие. У Варса, наверное, полно достоинств, помимо привлекательной внешности, но мы с ним категорически друг друга не понимаем! И если даже когда-нибудь поймем, осадок все равно останется, и никаких близких отношений при всем желании не получится. Вот как, как можно этого не понимать? Ладно бы я была бестолковой и романтично настроенной девчонкой, но…
На этой возмущенной мысли я осеклась и вдруг поняла, что отряд не имеет ни малейшего представления, сколько мне лет. Ну, не считая все тех же вихрей. Да я и сама, честно говоря, не имела подобных сведений о некоторых из девочек; знала только, что близняшки совсем еще молоденькие, что Веля где-то на трипту старше княжны, а Яня — на несколько лет старше нее. Про Белолесу знала, а вот про Багряницу — только примерно, зато была в курсе, что у нее есть муж и двое сыновей. Про теней не ведала почти ничего, включая их возраст.
Тема возраста в принципе мало кому интересна: мы живем довольно долго, и количество прожитых лет слабо влияет на восприятие мира. Некоторые в сотню ведут себя хуже подростков, а некоторые (вроде Лебедяны) в две трипты, а то и раньше, проявляют редкостную рассудительность, так что обычно мы судим по поступкам и поведению, не привязывая их к числу прожитых лет.
В общем, может, близняшки просто насмотрелись на расслабленную безалаберность, которую я с удовольствием позволяла себе в отсутствие серьезных угроз, и воспринимали меня как аналог Листопады? Интересно, а к чему тогда высказался рыжий? Тоже судит по себе или воспользовался простым способом прекратить наш спор? Эффективным, к слову, способом! Сидим теперь с Черным Когтем, молчим и думаем каждый о своем.
Огласить свои выводы вслух я не успела. Хотя собиралась и даже почти открыла рот, но вынуждена была сказать совсем не то, что планировала изначально: в этот момент мы добрались до цели.
— Как-то не похож он на свой портрет, — задумчиво пробормотала я себе под нос, разглядывая встречающего нас волка. Причем эта «непохожесть» оказалась полной, начиная с того, что князь оказался значительно старше, чем я представляла, и заканчивая полным отсутствием сходства лиц.
— Это не князь, я его вообще здесь не вижу, — так же тихо проговорил Трай, хмурясь.
— Не нравится мне это, — вновь высказался Варс, и я вновь с ним согласилась. Правда, на этот раз — молча.
Путь наш закончился на небольшой площади с аккуратным тенистым сквериком посередине, возле одного из трех окружавших ее зданий. Внешне нужное нам строение походило на типичный волчий жилой дом, может, только немного побольше остальных. Неким подобием дворца был, скорее, его многоярусный сосед, дугой огибавший добрую половину площади. На ярусах тоже что-то зеленело, но это «что-то» в некоторых местах было укрыто от дождя прозрачными плоскими куполами, при возведении которых явно не обошлось без магии. Но Черный Коготь не удостоил эту красоту внимания, и я решила ему довериться.
Остановившись в нескольких прыжках от встречающих, мы не поспешили сходить с седел: сверху было лучше видно и проще контролировать обстановку. Вихри спрыгнули с козел, и Белка, настороженно озираясь, пошла открывать дверцу.
Здесь здорово пригодился мрачный Варс, предложивший княжне руку и оказавший своевременную помощь при спуске на землю. Уже за одно это стоило сказать ему спасибо: Лебедяна, кажется, дрожала. Трай, спешившись, пристроился в арьергарде товарища, я — чуть сбоку и сзади от Леды, шепнув ей: «Ничего не бойся, мы рядом!» По бокам от нас выдвинулись Белка с Ряной, а следом спрыгнули на землю и остальные девочки. На месте осталась только Вешнелея, следившая, чтобы лошади гарантированно не разбрелись за время переговоров.
