Делегация встречающих оказалась довольно внушительной и не слишком-то дружелюбно настроенной. Леда вцепилась в локоть Варса так, что побелели пальцы, и, кажется, едва удерживалась от того, чтобы не прижаться к нему покрепче. Сложно было ее за это осуждать. Нет, я-то ни к кому прижиматься не спешила, но почти била себя по рукам, чтобы не схватиться за меч.
Помимо предводителя, стоящего чуть впереди, среди встречающих выделялась рассредоточенная группа воинов в форменной темно-серой с синим одежде. Достаточно внушительная группа. И при виде них желание оказаться подальше отсюда вместе с Ледой росло и крепло. А больше ни за одно лицо взгляд не цеплялся, разве что бросалось в глаза неравное соотношение мужчин и женщин. Последних было заметно меньше.
— Советник Ринд, — кивком поздоровался Варс, останавливаясь в прыжке от встречающего. — Позволь представить тебе невесту князя Лебедяну. Леда, это — Ринд Ледяная Пыль, один из советников твоего будущего мужа.
При ближайшем рассмотрении советник производил двоякое впечатление. С одной стороны, несмотря на весьма солидный возраст, назвать его старым язык не поворачивался: статный мужчина с красивым породистым лицом, на которое удивительно гармонично легли морщины, лишь подчеркнув строгость и правильность черт. Взгляд серых глаз пристальный, внимательный, но — что удивительно! — лишенный надменности. А вот с другой стороны… в этом взгляде слишком ясно читалось холодное безжалостное безразличие, не только к нам — ко всему миру. Может, я себя уже слишком сильно накрутила, и в реальности все обстояло гораздо менее мрачно, но эта его замороженность нервировала еще сильнее, чем неприязнь окружающих.
— Рад приветствовать невесту князя. Сопровождающие лица могут быть свободны. — Коротко поклонившись Лебедяне, он протянул руку, вскользь мазнув по нам взглядом.
— Но… — неуверенно попытался возразить Варс.
— Ты тоже, Черный Коготь, — кивнул ему Ринд.
Леда цветом лица почти сравнялась со своим белым платьем, и этого я уже не выдержала.
— Не тяни руки, а то протянешь ноги, — мрачно буркнула, выступая вперед и прикрывая плечом Лебедяну. И буквально кожей ощутила одобрительные взгляды заметно приободрившихся девчонок.
— Ты… — Советник перевел на меня настолько озадаченный взгляд, будто с ним заговорила лошадь, но я еще не все сказала.
— Я, — перебила его и согласно кивнула. — Значит, так, родная кровь. Мы невесту князю везли, а не непонятному пню с ушами. Я портрет видела, ты — не он, так что руки убери. Где князь?
— Ты, кошка, не забыла ли свое место? — чуть сощурился волк.
— Прекрасно помню! — Я презрительно наморщила нос. — Мое место — между княжной и всевозможными неприятностями, а роль — начальник ее охраны. Охраны — в том числе и от таких вот подозрительных типов, которые невесть с какой целью тянут руки к молодой девушке. А если у кого-то со слухом проблемы, могу повторить свой вопрос еще раз. Жених где?!
— Князь вынужден был отлучиться по срочным делам. Княжне приказано ожидать жениха в его доме, а сопровождающие лица… могут где-нибудь погулять. — Советник едва заметно брезгливо поджал губы.
— Значит, так. Объясняю для особенно отмороженных и заторможенных. Пока княжна ему не жена, в его доме она никого ждать не будет — раз. Сопровождающие лица пойдут гулять исключительно в виде сопровождения княжны — это два. А три… Слушай, родная кровь, я не знаю, что вы тут сделали со своим князем. Мне, честно говоря, наплевать, прикопали вы его где-нибудь или устроили бунт с переворотом, пока он срочные государственные дела улаживал. Я человек подневольный, и у меня есть четкий приказ: сопроводить княжну к жениху. Жениха я тут не вижу, зато вижу потенциальную опасность в лице группы недружелюбно и даже почти агрессивно настроенных… не пойми кого. — Я окинула выразительным взглядом собравшуюся толпу.
— Не забывайся, кошка, — с едва уловимой угрозой и противоречащей ей заинтересованностью во взгляде проговорил советник.
— А ты не наглей, — ничуть не впечатлившись, фыркнула я. — Нет, ты можешь заставить нас силой. Имеешь и право и возможности. Мы, конечно, талантливы настолько, что Солнцеликой смотреть больно, но целой армией нас, пожалуй, задавить можно. Возникает два вопроса: какой ценой, и — а оно тебе надо? В общем, я вижу ближайшее будущее так. Мы сейчас уходим, но, так и быть, недалеко, и всем составом оседаем в какой-нибудь уютной гостинице. Я бы предложила вообще уйти домой, — уж больно встреча теплая, даже мне жарковато, а княжна девушка хрупкая, так и вовсе взопрела, — но пока уходить нельзя. Потому что долг, да и Черногора расстраивать не хочется. А ваш князь, как освободится, пусть приходит в гости с объяснениями и извинениями. Расскажет, — если он, конечно, все еще жив, — по какой такой уважительной причине не нашел возможности лично приветствовать девушку, проделавшую столь долгий и трудный путь ради его хвостатой за… души. Договорились? Вот и ладушки. Леда, котенок, отпусти дядю волка, ты ему сейчас локоть сломаешь. — Демонстративно повернувшись спиной к советнику, я с ласковой улыбкой воззрилась на княжну. Та вздрогнула и с явным трудом сфокусировала на мне взгляд. — Мне не жалко, но это невежливо. Я уже согласна признать, что на фоне остальных Варс выглядит настоящим героем девичьих грез, а уж про Трая вообще говорить боюсь. В общем, береги его, не порти соседям популяцию.
— Пойдемте. — Чуть поморщившись, «герой девичьих грез» прервал мою трескотню. И даже стоически не стал отнимать у Лебедяны руку. Определенно еще немного, и я начну его уважать.
До последнего я ожидала, что нас так просто не отпустят. Как минимум — попытаются переспорить, а там, может, и до рукопашной дойдет. Но — нет, волки проявили сдержанность и рассудительность и кидаться на нас не стали. Более того, я с удивлением обнаружила, что общая неприязнь разбавилась другими, куда более положительными эмоциями: удивлением, интересом и даже одобрением. Интересно, что же я такого правильного сказала, если они так обрадовались? Или просто весь коллектив встречающих дружно недолюбливает этого отмороженного советника и порадовался, что ему хоть немного утерли нос?
— Ладно, вопрос к аборигенам: есть здесь приличное местечко, где нам можно развести костер? Фигурально выражаясь.
— Ты правильно отказалась оставлять княжну в доме Райма, но вот с гостиницей — не лучшая идея, — осторожно возразил Черный Коготь.
— А что ж ты-то промолчал, если все правильно? — недовольно фыркнула я.
— Мне трудно сопротивляться воле старшего, — нервно огрызнулся Варс, помогая княжне забраться в карету.
