— Гелла, подойди, пожалуйста, сюда.
Девушка выскользнула из машины и мигом оказалась рядом.
— Расскажи о своей первой жертве. Как ты училась контролировать голод?
Она смущенно потупила глаза. Несколько секунд молчала, и Владимир уже подумал, что подруга уклонится от ответа. Но она заговорила, с явным трудом.
— Я… не знаю точно, кто это был… Женщина… Лет сорока где-то… Меня держали в подвале запертой два дня… Когда дверь, наконец, открылась, я сходила с ума… Я высушила ее до капли, прежде чем вообще поняла, что происходит… А потом мой мастер быстро сжег труп, так что я даже не сумела ее рассмотреть… Ты, наверно, не поверишь, но она до сих пор является мне в кошмарах… Хотя мне с тех пор еще приходилось убивать, но тот первый раз… Я вижу ее то красавицей, то уродиной, то нищенкой, то светской дамой… Может быть, я должна умереть за это… Не знаю…
Владимир заскрежетал зубами. Вырвавшийся звук ошеломил даже его самого — словно заработали две циркулярных пилы одновременно.
— Мастер… это тот, кто сделал тебя вампиром? Как ты стала такой?
Девушку затрясло.
— Да, это он… Господи, какой же сукин сын это был… Ты не представляешь… Называл себя Королем Улиц… На самом деле это был мелкий сутенер на побегушках у клана. Знаешь, это ходкий товар среди нелюди — слабая вампирша на магическом «поводке»… Немножко любовных чар плюс вампирическое обаяние, плюс экзотика… и при этом полная безопасность… многие любят так развлечься… Их называют «одноразовыми», потому что после использования таких девочек обычно убивают — темным не нужно кормить лишний рот, а светлые не любят возиться с такими мелочами, как инициация на пару недель. Нет вампира — нет проблемы.
— И тебя…
— Нет… ну, иногда… но это не было его главной целью. Я ему понадобилась как бухгалтер — вести финансовые дела, считать все грязные доходы. Пока он торговал девчонками по одной, сам считал свои монетки, но когда начал расширять бизнес… Он же был тупой, как баран, хоть и хитрый.
Владимир покачал головой.
— Все как у нас, в обычном криминальном мире.
Она немного успокоилась, пояснила уже почти нормальным голосом:
— Почти, только надежнее. Понимаешь, люди по своим качествам все-таки более однородны. Дешевая шлюха может перерезать горло могущественному пахану мафии или там депутату. Конечно, потом за это придется поплатиться, но все-таки есть какая-то опасность, хотя бы теоретическая. Новорожденная вампирша против двухсотлетнего мастера не может сделать ничего в принципе, если, конечно, он не круглый идиот. А если еще добавить контроль сознания, что в этой среде на каждом шагу встречается, то ты даже мысленно протестовать не сможешь… Понимаешь, Воланд, магическая иерархия — это очень и очень надежная система, и перейти на другую ступень раньше, чем через несколько десятилетий, нереально. А столько времени пушечному мясу или подстилкам прожить не дают — кому охота создавать себе врагов?..
— Как же ты от него вырвалась?
— Подставила. Я уже сказала, что он в денежных делах не понимал ни черта. Я собирала доход с клиентов, а ему должна была выплачивать определенную сумму… с каждым месяцем все больше. Если не хватало, приходилось добывать где угодно. Но я сумела наладить дела так, чтобы он не беспокоился. А потом провела одну небольшую аферу. В общем, в результате один киевский инкуб потерял несколько миллионов. А виноват получился как бы мастер. У инкуба был знакомый некромант, которого тот по старой дружбе попросил разобраться с обнаглевшей нежитью. Так от Короля Улиц не осталось даже праха, а я попала к Галенту.
— Ты сильно рисковала, — задумчиво сказал Владимир. — Насколько я понимаю в таких разборках, тебя могли стереть в порошок заодно с ним.
Инна криво усмехнулась.
— Я на это и рассчитывала. Знаешь, мне жизнь не особо ценной казалась, после того, что пришлось видеть и делать. Хотелось просто напоследок отомстить мастеру и как-то остановить все его преступления… Не знаю уж, по какому капризу Галент меня пощадил и оставил при себе. Может, просто от скуки, а может, подумал, что опытный бухгалтер пригодится и ему. Но я его обожала, хоть и побаивалась…
— Да уж… Понимаю теперь, почему ты так не хотела попасть в клан.
Рассказ об испытаниях прошлого так увлек Владимира, что он почти забыл о проблемах настоящего. Хотелось сидеть вот так очень долго, вспоминая все, чего они счастливо избежали. И совсем не хотелось возвращаться к проблеме первого питания, приемлемого решения которой Гелла тоже не знала, к проблеме побега из склепа, к проблеме возможных врагов за пределами склепа, к проблеме испуганного мальчишки. Но, к сожалению, необходимость что-то делать сама по себе не исчезает… Прежде чем вернуться к насущным заботам, он задал девушке еще один вопрос.
— Ты говорила, что большинство темных мечтает о сильном покровителе. А ты?
Она рассеянно потеребила мочку уха. Пару минут размышляла, потом ее взгляд прояснился.
— Нет. Я не мечтала о сильном. Я — о справедливом.
Замок догорал.
Строго говоря, замком сие сооружение называлось только из-за непомерной гордыни его владельца. По сути — всего лишь большой дом, окруженный небольшим рвом и чисто символическими стенами. Тщеславие живущих в нем и погубило. Много ли почета в том, чтобы прирезать мелкого кровососа в какой-нибудь сельской мазанке? Это скорее дело для разбойника, чем для рыцаря. А вот истребить семью графа-вампира, взяв штурмом замок — вполне почетный подвиг. Пусть даже этим графом и назвался все тот же мелкий кровосос.
На сей раз работа оказалась совсем несложной. Не-мертвый слишком привык к безнаказанности, к тому, что из людей лишь безумцы и самоубийцы смеют бросать ему вызов. Нет, были, конечно, еще маги и старшие вампиры, способные нарезать ничтожную тварь на ломтики безо всякого труда. Но с теми и другими хозяин деревни наладил вполне нормальные отношения, так что вроде бы мог спать спокойно, пока не забывал выплачивать дань.
Поэтому, когда в окно спальни влетел первый зажигательный снаряд, вампир, вероятно, очень удивился. Впрочем, удивляться ему пришлось недолго — через секунду он, вместе с наложницей, уже завывая, катался по полу, пока липкая горючая смесь прожигала его мертвую плоть до костей и дальше. А за первым снарядом последовали другие, пращники Ордена боеприпасов не жалели, выжигая весь дом сверху донизу. Когда здание как следует охватило огнем, за огневыми снарядами последовали взрывчатые, и строение сложилось, как карточный домик. Строили явно халтурно, как и все в этой деревне.
