Коротышка поднял руку, и лошади дружно остановились. Отряд во все глаза разглядывал удивительного пришельца, пытаясь понять, кто перед ними — убийца или спаситель? Атаковать незнакомца никто не пытался — имевшие магическое зрение понимали, что это существо может превратить их в фарш за пару мгновений, и никакая выучка не поможет из-за чудовищной разницы в доступных энергиях. Хотя мало кто сомневался, что странный маг не уступит им и в тонком искусстве — на одной грубой силе столь сложную и четкую ауру не нарастишь. Рядовые солдаты ориентировались по поведению своих старших товарищей. Несколько томительно долгих секунд отряд и маг молча изучали друг друга.
Потом пришелец заговорил — со странным акцентом, подобного которому Носфер еще ни разу не слышал. Поначалу каждое его слово прерывали стрекочущие и щелкающие звуки, но с каждой секундой речь становилась все более гладкой:
— Доброго (щелк) дня (щелк), по (щелк) чтенные… (щелк, щелк) Воители Ордена… (щелк) Не откажете ли (щелк) усталому путнику в возможности (щелк) увидеться с вашим глубокоуважаемым руководством? (Щелк, щелк.)
М-да, вопросик… Но что поделать, когда маг спрашивает, надо отвечать. Когда спрашивает маг такой силы, надо отвечать старательно. Когда спрашивает светлый маг, надо отвечать правдиво.
Ларгас выехал вперед.
— Я руководитель этого отряда, почтенный. С кем имею честь?
— Я не это руководство имел в виду (щелк). Со старшими в Ордене, с вашим Советом (щелк). Мне нужно обсудить очень важные вещи, которые затрагивают судьбу всего Ордена (щелк).
Ну и запросики у «почтенного»! Рыцари переглянулись. Задай такой вопрос любой обычный человек — с него бы голову сняли и дальше поехали. Ясно ведь, что соглядатай, решивший дурачком прикинуться.
Но светлый маг, работающий на нежить, — нелепость. Во всяком случае, в этой роли. Изменники Ордена иногда уходили к Воскресителям, но всегда работали у последних только на благословениях и исцелениях. Скрестить оружие с бывшими коллегами, подставлять, шпионить — это было даже для последнего предателя чересчур. (Стоит отметить, что действующие рыцари Ордена такой брезгливостью не страдали. Да, специально за беглецами никто не гнался, но если случайно встречали бывшего друга в башне Братства — резали глотку без колебаний.)
Кроме того, щелкун имел все резоны требовать такой встречи. Если статус измерять силой, как делают темные, то этот маг мог бы претендовать не то что на роль главы Совета, а и на легендарную корону Царя-Жреца. Конечно, в Свете сила решает далеко не все, есть еще мудрость и духовная чистота, плюс традиции и опыт. Но Ларгасу почему-то казалось, что, по крайней мере, за двумя первыми у странного гостя дело не станет. Так что вполне резонно, что с простым сотником этому гиганту говорить не о чем. Но откуда он мог взяться? Неужели из другого мира, из-за грани? До сих пор оттуда приходили в основном лишь демоны и черные маги, изредка — сравнительно безобидные существа, но обладатели светлой силы инстинктивно избегали Носфера, как здоровый зверь сторонится полусгнившего трупа.
Молчание затягивалось, и рыцарю пришлось ответить.
— Мы не можем… без предупреждения не имеем права. Не подумайте, что мы вам не доверяем, почтенный, но устав требует…
Вопреки опасениям, маг не разозлился, лишь пожал плечами.
— Так предупредите, кто вам мешает?
Ларгас покраснел, радуясь про себя, что ехал с опущенным забралом. Румянца под шлемом не было видно, а голос он контролировать умел.
— Мой амулет связи разряжен, почтенный. Мы вынуждены экономить энергию… Возможно, вы не знаете, но у Ордена сейчас очень тяжелая ситуация…
— И это все? Дайте его сюда.
Поколебавшись секунду, сотник достал из футляра медальон и протянул магу. Тот окинул амулет слегка презрительным взором, потом издал короткий щелчок, ладонь на миг окуталась сиянием.
— Держите. Если я выйду на связь с вашим командованием сам, меня могут неправильно понять. Объясните им ситуацию. Только не тяните время, каждая секунда на счету.
Если у некоторых рыцарей челюсть не отвисла раньше, то сейчас они все, как один, восполнили это упущение. Даже префекту Ордена на зарядку амулета требовалось не меньше получаса! А Ларгасу — часов пять, при том, что ритуал они оба вызубрили как свои пять пальцев. Теперь даже солдаты, полностью лишенные магического дара, осознали пропасть, лежащую между этим существом и Орденом.
Все еще не веря, что такое возможно, командир прижал амулет ко лбу и тут же услышал недовольный голос Дораса, своего префекта:
— Потерять восемь рыцарей, три комплекта брони и принести мне эти жалкие результаты… Да как у вас вообще совести хватило сюда явиться! Что? Связь? Сейчас… Ларгас? Привет, эти молодые раздолбай совсем от рук отбились. Возвращайся побыстрее, ты мне нужен в замке! Кроме тебя, тут некому порядок навести…
Командир улыбнулся. Старый ворчун в своем репертуаре. Но тут же заставил себя собраться и коротко, по-военному, изложил проблему, которая заставила выйти на внеочередной сеанс связи. Почти минуту на том конце эфирной линии царило молчание.
— Твое мнение? Не провокация?
— Твердой гарантии у меня нет, но такая провокация стоила бы слишком дорого. Уничтожить весь Орден грубой силой было бы гораздо проще и дешевле, чем тратить столько сил на изощренный обман.
— Ты прав, — неохотно согласился Дорас. — Ладно, поверим, что чудеса еще случаются. Оставайтесь на месте, я сообщу Совету и вышлю за вами гравесов.
Сеанс прервался. Ларгас слез с коня и попытался объяснить магу ситуацию.
— Насколько я понимаю, эти животные редки и дороги в вашем мире?
«В нашем мире! Он сам признался, что пришел извне!»
Рыцарь наклонил голову.
— Очень дороги. У Ордена их всего три. Но это самый быстрый способ попасть в любую точку мира. Эта встреча слишком важна, чтобы тратить недели на путешествие.
— Тогда не будем тратить и часы, а также рисковать редкими животными. К тому же до конца полета ваш раненый друг явно не доживет, у него сильное внутреннее кровотечение. Свяжитесь со своими снова и отмените вылет. Дадите мне координаты, я открою портал.
Ларгас уже устал удивляться и накрепко усвоил, что пришелец совершает невозможное регулярно и без малейших колебаний. Он не стал спорить, а просто продиктовал адрес и почти с религиозным трепетом наблюдал, как гигантские потоки энергии закручиваются воронкой, открывая дверь в пространстве.
Прошло пять часов с момента гибели бедняги Галана. И хотя отдых, с беззаботной болтовней о прошлом, был приятен, следовало что-то предпринимать. Проблемы не исчезнут, если их игнорировать.
