Стас поправил ремень винтовки за плечом и взялся обеими руками за руль "волкодава". Этот бой будет первым для него после длительного пребывания на полигонах и стрельбищах, и его первым боем на стороне "Уаджет". Врагом здесь была не Ткань.
— Внимание!
Транспортер качнуло, и он остановился. С сигналами сенсоров амортизационные консоли высвобождали "волкодавов", мгновенно повисающих в полуметре от решетчатого пола на мощной воздушной подушке. Стас еще крепче стиснул рукояти своего мотоцикла, когда его плавно слегка качнуло вниз, и он повис на небольшой высоте работающего на "холостом ходу" "волкодаве". В транспортном отсеке раздался повторяющийся надрывный сигнал тревоги, и двустворчатые люки перед "волкодавами" открылись, давая возможность оперативникам покинуть нутро машины.
— Вперед!
"Волкодавы" прыснули во все стороны, слетая по пологой дуге из окон транспортных отсеков и благополучно упруго "приземляясь" подушкой на поверхность тротуаров улиц Фрактала. Стас был одним из первых, кто, вынырнув из вездехода-транспортера, бросил свою машину вперед и в сторону, освобождая место для других.
Восточная часть города была залита светом пожарищ. Из-за крыш жилых домов к еще черному небу поднимались высокая, яркая оранжевая зарница. Сквозь заунывный вой работающих двигателей множества "волкодавов" был слышен гул огня, редкие взрывы и стрекот автоматического оружия. Стас быстро огляделся: транспортер высадил их на пустынной, широкой улице. Дома здесь не жались друг к другу, и через просветы между зданиями лился оранжевый зловещий свет. Окна домов были погружены во мрак — видимо, здесь была повреждена подземная линия электроснабжения.
— Звено один и два — направо! Три и четыре — налево! Пять и шесть — вперед!
Стас повернул свой мотоцикл вслед за ускользающими в сумрак другими оперативниками из третьего и четвертого звеньев, к последнему из которых и был приписан сам Кавелин. Судя по обстановке, царящей в точке "высадки", четвертая колонна которая несла боевое дежурство в эту ночь, прибыла на место вторжение неизвестного противника самой первой. Она приняла на себя основной удар, и им уже здорово досталось — если, конечно, судить по полыхающим пожарам.
— Первоначальное количество целей — двадцать огнеметных танков "Тарантул-143", — вводил в курс дела Вяземский, пока оперативники высадившегося взвода следовали к точкам соприкосновения с противником или собственными силами.
— Ребята из четвертой колонны сумели поразить пока что четыре из них. Судя по тому, как действуют "Тарантулы", эти машины с искусственным интеллектом.
"Огнеметные танки… Понятно, откуда столько пожаров".
Стас слышал о танках серии "Тарантул" и даже видел их в действии, когда служил в вооруженных силах. Танки с серийным номером "сто сорок три" — старая разработка, да и сами танки были среднего типа, без усиленной брони и вооружения. Однако вместе с этим он замиранием сердца подумал, что даже и нескольких таких "Тарантулов" способны без особых затруднений уничтожить легковооруженную пехоту на значительном расстоянии. К тому же, все танки этой серии были экранированы от поражения электромагнитным импульсом. Без поддержки своей воздушной техники, или хотя бы ракетных трайков "велоцерапторов", справиться с огнеметными машинами противника будет тяжело.
О заменяющих экипаж системах искусственного интеллекта он слышал раньше тоже. Но столкнуться в бою с подобным противником ему придется впервые. Стас хорошо помнил, с какой скоростью, силой и мощью подобный танк выдыхает тридцатиметровую струю огня.
"Сегодня нам будет весело", с пробуждающимся страхом думал он, глядя на дорогу через окуляры наводки, закрепленные на передней части тяжелого шлема. Пока что закрываться эластичным капюшоном-маской, и полностью переходить на все вспомогательные системы своего боевого скафандра было необязательно, да и приказа не поступало.
Умный прибор отслеживал и передавал на мини-экран перед глазами все информационные данные. Связанные общей сетью, эти приборы могли опознавать и других оперативников, двигающихся на "Волкодавах" рядом, определяя их имена, звания и вооружение. Во время боя эти же приборы наводки должны так же четко и ясно отличать врага от друга…
В нос ударил запах гари и дыма, когда их звенья миновали перекресток и свернули в сторону полыхающего огня. На фоне этой живой стены, встающей впереди, Стас увидел развороченное жилое здание, брошенные в спешке "волкодавы" оперативников четвертой колонны — об этом подсказали те же компьютеризированные окуляры. В стороне Стас заметил несколько бегущих в сторону фигурок оперативников, по показаниям приборов шлема, принадлежащих другому подразделению. На тротуаре стояли несколько машин скорой помощи, их маячки светили слишком блекло и слабо в этом оранжевом мареве. Вокруг было полно людей, самых разных, не имеющих к происходящему вокруг хаосу никакого отношения — гражданских и медиков. Они отбрасывали огромные, чудовищные в своих формах тени.
— Спешились! — коротко скомандовали командиры третьего и четвертого звеньев. Оперативники останавливали свои мотоциклов, сбрасывая мощность движков до нуля, и "волкодавы" быстро и плавно опускались на дорожное покрытие прямо посреди изуродованной улицы, ярко освещенной огнем пожаров.
Упорные шасси с громким цокотом уперлись в дорожное покрытие, и Стас быстро, как его учили на многочисленных занятиях, спрыгнул в сторону от мгновенно ставшего уязвимым "волкодава". Повинуясь командам своих ведущих, они бросились вперед, готовя оружие к бою. Судя по громкому шипению и лязгу, одна из их целей была где-то совсем рядом.
* * *
Немногочисленная охрана вспомогательного аналитического центра "Перстень" была поднята по тревоге. Связи с "Панцирем мира" и с базами вооруженных сил охранения не было, но огромное оранжевое марево, поднимающееся из-за сопок со стороны Фрактала, отдаленны гул и раскаты взрывов не могли не встревожить начальника дежурной смены. Спустя пять минут, заместитель начальника Денис Ковалев и командир эшелона охраны приняли решение отправить в штаб-квартиру легкий винтокрыл для выяснения обстоятельств.
Когда черный аппарат, похожий на древний зазубренный наконечник копья, с сытым урчанием поднялся в морозный воздух и набрал достаточную высоту, пилот передал картинку с наружной камеры наблюдения винтокрыла на голографические экраны пультов управления "Перстня".
Через несколько секунд, проведенных в полном молчании, Денис Ковалев и командир охраны переглянулись. На призрачных экранах был виден Фрактал, своей почти что идеальной круглой формой и обилием огней похожий на праздничный торт. Восточные окраины этого "торта" были охвачены огнем, который уже на значительное расстояние проник за черту города.
