– Успокоил, – нахмурился Герман. – Ладно, показывай дорогу. Объедем этот самоходный склад мяса.
Объехали. Тонак показал другую дорогу через брод. Правда, дали небольшой крюк, но к таким зигзагам наемники привыкли.
Кир умудрился отыскать волну, на которой вещала станция Акраоры.
– Как доносят слухи, из-за Нетеяжа уже трижды появлялись машины саймитов, – сообщал жизнерадостный голос. – Была стычка, незваные гости ушли, но вполне могут вернуться.
– Вообще-то саймиты могут вылезти где угодно, – появился в эфире второй голос, пониже и посерьезнее. – Надо быть наготове. Пока совет общин не примет решение об охране границы прерий.
– Но и тогда надо тоже быть наготове! – прервал коллегу первый голос. – А теперь новости из конфедерации.
Кир сделал звук погромче.
– Наши соседи из Хапронского массива рассказывают, что власти Вендеслана перекрыли границу и почти никого не выпускают. Погонщики рассказывают, что приграничные территории конфедерации кишат от переизбытка полицейских. Похоже, в этом саймиты не врали – конфедерация действительно готовит вторжение к нам.
– В западной части прерий могут пройти ливни, – сменил тему обладатель более низкого голоса. – Лучше свалить оттуда пораньше, иначе опять половина стада увязнет в трясине, и парни пропустят соревнования в Акраоре...
– Что может быть и к лучшему! – вторгся в рассказ второй ведущий. – Увидим нового чемпиона! А то старый порядком надоел...
И еще минут десять в том же духе. Важные новости перебивались всякой ерундой. Потом врубили музыку, и из динамиков пошла смесь рок-н-ролла с народными татарскими напевами.
Кир убавил звук и растянул губы в усмешке.
– Понятно, почему у них нет графика работы. Как насочиняют новостей, так и бегут к микрофону.
– Вообще-то ребята не врут, – вставил Тонак. – Мы сами коечто от них узнаем.
Кир пожал плечами.
– У нас бы таких ведущих выкинули с радио в первый же день.
– Где – у вас? – удивился Тонак.
Кир покачал головой, обругал себя мысленно добрым словом и сменил тему:
– Долго еще до Булейда?
– Час. Если не остановят.
– Кто?
– Стража. Капитан со своими помощниками. И раньше, бывало, останавливали наши машины. А теперь и подавно.
– А может, пронесет?
– Может.
...Остановили через полчаса.
Удобное место – небольшой оазис посреди огромного поля. Несколько ветвистых деревьев, кустарники, родник, обложенный камнями. Хорошая точка для отдыха. И для засады.
Когда передовой «дектор» выкатил к деревьям, дорогу ему перегородил «тагерт». А из-за кустарника неторопливо выехали трое всадников.
Все в обычной одежде, никаких знаков отличия или нашивок. Но у каждого самозарядка в руках. И стволы смотрят на путников.
Первый всадник – тучный немолодой мужчина лет пятидесяти – заставил коня сделать шаг вперед и дернул стволом винтовки.
Старлед жест понял верно и заглушил мотор.
– Это Барк, – вздохнул Тонак. – Капитан стражи общины.
– Они могут останавливать нас? – спросил Герман.
– Их земли, их право...
– Ясно.
Герман поправил кобуру пистолета и посмотрел на Кира.
– Машина на тебе.
– Понял.
Тонак обеспокоенно завозился.
– Их трогать нельзя. Иначе мы не проедем дальше.
– Никто их трогать и не собирается. Если сами не полезут.
Герман вылез из машины, вышел вперед и облокотился на капот внедорожника. Кир тоже вылез, но отошел чуть в сторону, чтобы «тагерт» стражи был под наблюдением. Последним покинул «дектор» Тонак. Махнул рукой, приветствуя Барка.
Тот узнал, кивнул.
– Объезжаете территорию, Барк? – спросил Тонак. – Или ждете кого?
– Смотрим за порядком, – ответил уверенный баритон. – Время непростое, бродит непонятно кто. Парни передали, что едут три машины в сторону Булейда. Вот и решили посмотреть...
Тонак поймал взгляд Германа, кашлянул и кивнул на того.
– Это Герман. Специально приехал сюда, чтобы узнать, что происходит.
Острый взгляд Барка прошелся по фигуре наемника. Задержался на автомате и ботинках.
– Проверка, значит. Выходит, старший здесь ты?
– Я, – лаконично подтвердил Герман.
– А что в машинах?
Вопрос был, мягко говоря, нагловат. Хотя скотоводы в своем праве знать, что везут через их земли, но раньше таких вопросов не задавали. Однако время меняется...
– Во второй машине раненый. Вахар, ты его должен знать.
Барк кивнул.
– А в той груз.
– Какой?
Герман сделал паузу, потом насмешливо произнес:
– С чего это вдруг заинтересовался грузом? Мы всегда проезжали здесь спокойно. Или ты решил снять дополнительную плату за проезд?
– Раньше на наших землях было тихо, – нахмурился Барк. – А теперь по прерии разъезжают чужие. Стреляют в людей и скот, поджигают дома. Раньше саймиты приезжали, только чтобы что-то купить. А теперь устраивают налеты на поселения.
– Я похож на саймита?
– Ты с ними торгуешь. Продаешь оружие.
– Верно, продаю. Им, вам, рудокопам, лесовикам. Всем, кому нужно и кто платит.
– А этот груз кому везешь?
Герман развел руками и бросил взгляд на Кира. Тот стоял на обочине, катая во рту травинку и беззаботно глядя на стражей. Правая рука свободно висела вдоль тела, изредка касаясь рукоятки автомата. В случае чего, нужна будет доля секунды, чтобы вскинуть оружие и выстрелить.
– Этот груз я везу покупателю. В Булейд, – сказал Герман. – Вроде бы право на торговлю там еще не отменили?
– Не отменили, – кивнул Барк. – Но саймитов в бург не пускают.
– Бывает, – пожал плечами Герман.
Капитан несколько секунд молчал, потом отрывисто бросил:
– Я не могу пропустить вас дальше.
– Почему?
– Вы передадите оружие саймитам, и они придут сюда.
– Они придут сюда даже если мы не передадим груз. Дело не в этом.
– А в чем?
– Ты ведь знаешь, Барк, наш принцип: мы держим слово и честно ведем дело. Не важно с кем. Важно, что никто никогда не мог упрекнуть нас в невыполнении обещания. И вам мы продавали оружие. Разве хоть раз не выполнили условий?
Капитан вынужденно кивнул, но потом добавил:
– То было раньше.
– Верно. В то время, когда здесь был мир. Когда все могли ездить где угодно и торговать как угодно. Хорошее было время?
– Его уже нет.
– Разве это хорошо? Подумай, Барк, что будет, если и мы установим карантин на границе! И не станем пропускать ваши товары в конфедерацию! Будете есть своих коров и быков сами, пока не лопнете? Станете пускать стада под нож и закапывать трупы, чтобы ветер не разнес заразу? Или будете сжигать? А на что покупать одежду, лекарства, еду, оружие, инструменты?
Барк помрачнел. Слова задевали его за живое. И что возразить, он не знал, незнакомец ловко повернул разговор на больную тему.
