— Идиот, — бормочет он. — Даже не стал слушать, с ходу обвинил меня, что его двоюрного брата не уберег. Будто неясно, кто утренний штурм устроил… А от вестей о том, что Левдаст ушел, просто отмахнулся.
— А наместник — он кто? — в один голос спрашивают Базиль и Айша.
— Вот тут ничем обрадовать не могу. Ставленник принца Валианда, состояние сколотил на махинациях с казной. Вор первостатейный. Но хуже всего, что он — двоюрный брат полковника Бланмениля, именно благодаря его протекции тот стал полковником и командиром нашего полка. Мошенники, которых Валианд пригрел, сейчас везде рассаживают своих людей. Впрочем, это уж наши, ствангарские проблемы.
Баталии разрешили вступить в город, только когда город окутала мгла. Колонна угрюмо шагала по спящим улицам, дружный стук сапог по мостовой казался почти грохотом, не говоря о скрипе тележных осей, грохоте пушечных колес по брусчатке.
В более-менее зажиточных кварталах улицы замощены большими плитами, пригнанными одна к другой. В отличие от плотно застроенного Эрхавена, дома стоят свободно, пространство между ними, защищенное от холодных ветров, зеленеет травой, порой и небольшими деревцами. Базиль как-то раз и навсегда полюбил этот огромный, сложенный из серого камня город с его прямыми, как стрелы, улицами, храмами и огромными мастерскими, каждая частичка которой без слов говорит о мощи и величии Ствангарской империи.
Сомнения по поводу способности Ствангара наступать, испытанные во время Саггардской бойни, остаются позади. Такой союзник и впрямь поможет… Если только его не ударят в спину изменники. И все же…
— А что, если Бланмениль, — вслух думает Айша. На миг замялась, подбирая подходящие слова и, набравшись храбрости, заканчивает: — Ну, не по своей воле вперед очертя голову бросился?
— А как же иначе? — удивляется подполковник. — Никто его не заставлял! Наоборот, он меня вперед погнал…
— Может, его заставили… их маги? — не сдается девчонка.
— То есть они его подчинили своей воле? — понимает наконец Толлардо. — И могут применить в другой раз против более важного военачальника?
— Конечно, — поддерживает ее Базиль. — Боюсь, именно это и сделали в Эрхавене с Элриком и Альфредом! А ведь каждый из них — кремень, а не человек. Когда я в последний раз видел деда, он был какой-то не такой, как обычно…
— Жрецы должны знать средство, — твердо произносит Толлардо. — У Храма есть сильные маги, они сообразят, что к чему. В любом случае, в Марддаре вы в безопасности. Крепостных стен нет, но город не беззащитен: тут семь полков. Главный жрец Поля Последнего Дня, старший жрец Адольберон, хорошо разбирается в магии Атаргов. Нет, здесь, в Поле, они ничего не смогут сделать…
— Вы были у Адольберона?
— Конечно. Старик отнесся ко мне с пониманием, сказал, что разберется, в планах «черноплащников». Кроме того, можно рассчитывать на помощь жрецы Исмины и Аргелеба — в Марддаре есть их святилища. Если очень понадобится, пригласят жрецов из Таваллена и Эрхавена. Впрочем, это уже не наше дело.
— А нам что делать? — спрашивает Базиль.
— Отдыхать. Сейчас, когда зима на носу, в поход никто не пойдет. А весной полка три-четыре точно отправятся на юг. Погостите у меня, отдохните. Можете пожениться, думаю, Базиль, у твоего деда возражений не найдется.
— Что? Пожениться? — от удивления забыв перейти на ствангарский, спрашивает Базиль.
— Не рано ли? — с сомнением качает головой Айша. Но по озорному блеску в глазах Базиль тотчас понимает: Ай просто хочет, чтобы ее уговаривали. Ну что ж, почему не пойти навстречу лучшей девушке Мирфэйна?
— Глупости, Ай! Бонары всегда женились рано: Элрик, к примеру, в семнадцать, Лотарь — в девятнадцать. Были и те, кого в четырнадцать женили.
— А Раймон?
— Раймон — случай особый, — усмехается Базиль. — Вспомни, как он надул эту мерзавку Хитту! Перечить главе рода в столь важном вопросе — такое и среди Бонаров редко встречается. Так что, Ай, если ты не против…
— Я против?! — шутливо возмущается девчонка, губы которой улыбаются, но глаза непривычно серьезны. Впрочем, какая девчонка? Глазами вчерашней уличной плясуньи смотрит, юная, но умудренная опытом женщина, вполне способная однажды стать первой женщиной рода. Бойня в Саггарде безжалостно вытравила все, что еще осталось после Эрхавена от беспечной девчонки. Базиль понимает, что к этой, новой Айше еще придется привыкать. Но что с того? Он знает, что бывшая рыбачка и танцовщица — его судьба, и сделает все, чтобы никогда с ней не расставаться. — Я против?! — повторила Айша. — Да никогда!
— Вот это я и хотел услышать, Ай, — отвечает Базиль. — Когда пойдем в Храм?
— Как можно скорее, Баз! Чем мы хуже Раймона и Налини? Ты — Бонар, а я тоже танцовщица, пусть и не храмовая…
Глава 7. Смерть в подарок
Я очнулся от холода.
Подо мной смерзшаяся в камень земля, от нее тянет лютым холодом полярной ночи, простой смертный запросто мог бы не проснуться. Но я. Палач Лиангхара, обладаю кое-какими нечеловеческими способностями. Могу, например, сколь угодно долго находиться в ледяной воде, ночевать на снегу чуть ли не в одной рубашке, или же босиком идти по снегу. Конечно, ощущения будут не из приятных, а если честно — точь-в-точь как у простых смертных, только в итоге даже не простужусь. Увы, лютый холод — побочное действие любого серьезного заклятия магии Лиангхара, а уж такого, как последнее — особенно…
Заклятие сработало на славу: ледовое поле расстилается на добрую милю вокруг. А я сам оказался в центре небольшого пятачка еще менее приятной субстанции, повелителем которой считается мой Владыка — Черного Льда. Если верить одной из наших Литаний, он «крепче стали, кою способен рассечь, холоднее снега, но не тает и в жару, чернее ночи, но вокруг него и день меркнет…» Дальше там говорится о том, что Меч Лиангхара — из того же Черного Льда. Не знаю, так ли это, но меч Первого Палача из Черного Льда хранится в Великом Храме Лиангхара, как величайшая святыня. Да и наши кинжалы, пожирающие души — из него же…
Здесь холод вовсе нестерпимый, даже для меня. Потому спешу уйти с Черного Льда на обычный. Хотя и там стоит вполне подходящий для разгара полярной ночи мороз, но по сравнению с холодом от Черного Льда — почти летнее тепло. Я перестаю лязгать зубами и, наконец, задумываюсь, что делать дальше.
Итак, Саггард пал, рота вырезана до последнего человека. Оба Убийцы Лиангхара убиты… Что ж, ствангарцы всегда были отличными солдатами, опытными и бесстрашными. А может быть, Убийцы таки прикончили баталию — да только шаланд на плаву не осталось, вокруг на тысячи миль — вражеское государство, где на них будут охотиться, как на зверей, причем не только люди, но и сильнейшие жрецы-маги Аргишти. Не стоит себя обманывать — шансов выбраться из Ствангара живыми у них никаких.
