Когда фигура окончена, все линии соединены в единое целое, достаю обычный жертвенный нож. Клинок легко рассекает плоть на запястье, оставляя болезненный, хоть и неопасный, порез. Крупные капли живой, горячей крови (а что, Палачи Лиангхара отчасти еще люди, хотя имеют кое-какие сверхчеловеческие способности, да и творят такое, после людьми их не назовешь) падают в строго определенные места. Холодное лиловое свечение усиливается, приходит холод — более жестокий, чем в разгар полярной зимы.
Прекрасно. Теперь — для закрепления — Вторая Литания Мрака, одно из сильнейших заклятий в арсенале магии Лиангхара. Готово. Теперь, если несколько магов моего уровня (а откуда им здесь взяться, в промороженной безжизненной пустыне?) не ударят немедленно, заклятие не рухнет. Следующий этап — спроецировать Силу в заданную точку, на первый взгляд ничем не примечательную каменистую долину в глубине Земли Ночи, покрытую панцирем из снега и льда в полмили толщиной, который не тает уже сотни тысяч лет. Неприметная-то она неприметная, но над ее вычислением король и мы, Палачи, не говоря уж о жрецах пониже рангом, бились не один год. Именно там будут открыты Врата. Правда, первые два месяца заклятие еще можно будет разбить. Потому и надо открывать Врата как можно дальше к северу — там, куда никто в здравом уме и трезвой памяти не полезет, а если полезет, заведомо не успеет.
Направление задано. А теперь вбрасываем в заклятие всю силу, какую только можно, и свою, и заемную. Без остатка. И не забыть бы создать резервуар Силы, чтобы питать поддерживающее Врата заклятие. Приводим выстроенную сложную систему в движение…
Холодный ветер гонит по лужам рябь. Свинцово-серое низкое небо, кажется, придавило город к земле. В нескольких местах его пятнают столбы жирного черного дыма, поднимающегося над имперскими пушечными заводами. От деда Базиль знает: там изготовляется любое оружие, известное в современном Мире — от мечей и стрел до гигантских длинноствольных пушек, стреляющих стодвадцатифунтовыми чугунными ядрами, способных разнести любую стену. Днем Марддар виден издалека, но и сейчас, в долгие северные сумерки, многое можно разглядеть. Не стесненный крепостными стенами (от кого защищаться?) огромный город привольно раскинулся по обоим берегам реки Марддар, чьи свинцово-серые воды неспешно катятся между одетыми в гранит набережными. В центре высятся пяти- и даже семиэтажные каменные дома для чиновников, военных, работников оружейных мастерских и их семей, построенные правительством. Окраины застроены одно- и двухэтажными каменными домиками, точь-в-точь такими же, как в Саггарде.
— Хорош, — произнес впервые после боя севший в седло Базиль.
— Столица Поля Последнего Дня, — гордо отвечает Толлардо и, показывая пальцем, рассказывает о городе. — Видишь особняк? Там живет наместник, в той стороне, где холм — склады, военный городок… А на островке реки дым поднимается, видишь? Там литейная мастерская. Делают пушки от полевых до осадных мортир особой мощности, чугунные ядра (они разрушают укрепления лучше, чем каменные), большую часть оружия и боеприпасов для нашей армии. А это — судоверфь. Северный флот весь вышел отсюда. Кстати, верфь строили и корабелов обучали эрхавенцы. Лет десять назад, когда Элрик еще только стал главой Магистрата. А ваш Оружейный двор, наоборот, обустраивали ствангарские советники.
— А есть тут, где людям отдохнуть, посмотреть на зрелища? — влезает в разговор Айша.
— Ай, опять ты со своими танцами! — прерывает ее Базиль.
— Конечно. Иначе народ заскучает. Есть постоянный городской театр, и многое другое. И храм Исмины имеется, а ваши праздники всегда были хороши. Их любят лишь немногим меньше, чем торжества в честь Отца Богов.
На окраинах в разгар дня не заметно ни городской суеты, не слышно грохота молотов, ни рева доменных печей. Только нескольку исхудалых, бедно одетых женщин и девушек с покрасневшими от ледяной воды руками стирают одежду в небольшой речушке.
— Вот так они каждый день с утра до ночи, бедные, и мерзнут, чтобы семью прокормить, — вздыхает Айша. — Другой конец Мира, а нищета — она везде нищета…
— С чего ты взяла? — удивляется Базиль. — Может, свое стирают…
— Посмотри, во что они одеты и что стирают. Чувствуешь разницу?
Платье в руках одной девушки тускло сверкает золотым шитьем.
— Ясно, — теперь Базилю совестно, что они-то с Айшой не в этом латанном-перелатанном платьеце, слишком холодном для предзимья.
— Понял? — ласково улыбается парню Айша. — Вот за это я тебя и люблю, а не всяких Исмеев, Дюрандов, Леманов и прочих Бонаров.
Простор тундры скрылся из виду, поглощенный ущельями угрюмых каменных домов, крыши почти смыкаются над головой. В спину поредевшей баталии дует холодный ветер, который метет по улицам города когда косой дождь, а когда и снежную крупу. Базиль знает, что конец Восьмого месяца в этих краях — по сути, уже глубокая осень, самое большее через месяц начнется настоящая (не эрхавенская, когда мокрый снег днем — дело почти невероятное) зима. Но сегодняшний день слишком холоднен даже для этих краев. Лужи еще не подернулись коркой льда, но, будто мурашки по коже, по ним ползет стылая рябь.
Они подошли к городу в полдень, и уже успели пройти по окраинным улицам, когда из резиденции наместника приехал гонец со строгим приказом: вернуться в поле, отойти подальше от тракта и ждать там наступления ночи, и уже ночью, не вызывая подозрений, войти в город с северо-восточной окраины, чтобы сразу же попасть в военный городок. Честно говоря, Толлардо понимал наместника: появление в городе потрепанной, с сотней тяжелораненых, баталии может вызвать что угодно, вплоть до паники. Горожане привыкли к тому, что в этих краях вражеских войск быть не может, если только Империя не разгромлена наголову. Объяснить, что это всего лишь рейд вражеской роты, будет нелегко даже языкастому наместнику, способному заговорить зубы кому угодно.
Приказ исполнили. Правда, в нем уже нет смысла: их видели те самые девушки-прачки, разве что перед ними так и не успел продефилировать обоз с ранеными. Базиль и Айша не сомневаются: любящие сплетни не меньше почти недоступных, судя по одежде, сладостей, девчонки разнесут весть о «идущем в поход огромном войске» по городу еще до ночи.
Единственный, кому позволили побывать в городе, чтобы подготовить казармы к прибытию баталии и доложить наместнику об операции, стал сам Толлардо. Подполковник возвращается лишь под вечер мрачнее нависавших над головой туч.
— Идиот, — бормочет он. — Даже не стал слушать, с ходу обвинил меня, что его двоюрного брата не уберег. Будто неясно, кто утренний штурм устроил… А от вестей о том, что Левдаст ушел, просто отмахнулся.
