— Как это? — не понимает Леонтино.
— Чтобы драться с Тварями Ночи, нужно войско. Пока будете крушить Врата, кто-то должен сдерживать натиск Тварей Ночей, прикрывать вам спины. Верно?
«Точнее, для того, чтобы у вас, троих дураков, появился шанс против компании Мелхиседека. Ну, а на Врата все равно не хватит» — заканчивает мысль пуладжийка, но вслух предусмотрительно не произносит.
— Слушай, ты права. Но как этого достичь?
— Очень просто. Сейчас их жрецы поймут, где воры, то есть мы. Тогда самое время показать Силу. Без жертвоприношений они с вами не совладают.
— Откуда магию возьмем?
— Отсюда, — показывает на чуть остывший амулет пуладжийка. — Силы тут хватит на уничтожение всего Ствангара, и еще на державу Атаргов останется. Сможете? Жаль, орочью Силу вы все равно не используете, но тут и другая есть.
— Естественно, — с деланным равнодушием произносит Леонтино, но так, что Сати ясно: его самолюбие задето. Пуладжийке это на руку: те, чья гордыня уязвлена, порой не замечают очевидного. Например, момента, когда превращаются из кукловодов в марионеток в огромном кукольном театре с красивым названием «Мирфэйн».
— Пора действовать, — напоминает Сати. — За нами уже пришли.
От толпы, в которую смешались присутствующие, отделяется отряд человек в пятьдесят. Кроме воинов, в нем несколько седобородых магов. Вынесенные из ножен грубо кованные мечи, копья наперевес, жрецы, увешанные амулетами — все свидетельствовует о решимости туземцев покарать укравших Силу, раз уж не удалось завершить величайшее в их истории заклятие.
— По моему сигналу наносите удар. Я освобожу Силу, но всего на миг. Готовы? Давайте!
…Воины и жрецы как раз успевают заметить пришельцев. Самый высокий, указав на отряд, что-то кричит. Наверное, команду: «В атаку!» — в подобной ситуации больше говорить нечего. Жрецы семенят сзади, не успевая за воинами. Пока нет магии, нет от них и толку.
Сила, еще недавно не ощущавшаяся магами, обрушивается водопадом. Будто из подземелья, куда не проникает ни шум, ни свет с поверхности, они попадают на базар в аркотский полдень. Впору сойти с ума… Леонтино, Миллимет и Джованни ожидали этот момент, и потому не упустили. В лицо атакующим оркам-воинам хлещут ледяные иглы, следом прямо в строю атакующих взвивается, разметывая снег и каменное крошево, смерч. Несколько воинов, оказавшихся в пределах его досягаемости, взмывают в воздух, отлетает, как выпущенное из баллисты, копье одного из воинов. Оно вонзается в бок его сотоварищу, пробив кольчугу, и тот, хрипя и пятная снег кажущейся черной кровью, оседает наземь. Миг — и его тело тоже поглощает чуть сместившийся смерч.
Миллимет берет на себя самое трудное. Уже оправившиеся жрецы пытаются применить магию, хоть и сознают, что против чужаков шансов у них нет. Верховный Судья Аргишти пресекает эту попытку быстро и безжалостно. Зато чуть погодя жрецы делают крайне неприятное открытие: они не могут даже развернуться и побежать. Как и остановиться. Как и нанести новый удар магией. Тела им больше не принадлежат. Они делают то, что прикажет кукловод-пришелец. А он приказывает подойти ближе и выслушать, не перебивая, что он скажет.
Жрецы подходят. Теперь ясно, что они — и впрямь старцы. Зеленая кожа сморщилась, задубела от ледяных ветров и словно поблекла от времени. Выцвели, как полинявший под дождями флаг, алые глаза. Когда-то угольно-черные волосы обрели странный серый с фиолетовым отливом цвет. Рука одного из жрецов еще сжимает покрытый рунами окровавленный жертвенный нож.
— Меня зовут Яллог сын Шарруга из рода Даманхура клана Хуррауша, — представляется один из магов. «Либо знает язык, либо пользуется какой-то магией. Надо выяснить» — думает жрец Лаэя. Наверное, самый сильный, или самый старый — кто их, зеленых, поймет? Да и какая разница? — Вы призвали, и я пришел.
— Мы не стали бы вас убивать, но, увы, иначе вы бы не согласились говорить, — начинает Миллимет. — Вы должны были убедиться, что сила на нашей стороне, и лучше принять наши условия.
— Какие? — немедленно спрашивает Яллог.
— Много ли ваш народ может выставить воинов?
— Вам какое дело? — огрызается Яллог. Он еще пытается показать свою независимость и важность — по крайней мере, пока рядом уцелевшие воины отряда. Но и сам уже понимает: чужаки способны на все.
— Так все-таки сколько?
— Допустим, тысячу.
— Прекрасно, Яллог сын Шарруга, — продолжает «переговоры» Миллимет. — Этого как раз хватит. Видите ли, мы идем к Вратам, и нам требуются воины.
— Один молодой человек уже звал нас под свою руку.
Если Леонтино и удивляется — виду не подает. Просто берет на заметку, что надо будет расспросить Яллога поподробнее, а заодно и Сати — вдруг что-нибудь знает и она… Впрочем, едва ли парень может представлять опасность, если не смог заставить орков воевать.
— Но у него не было тех аргументов, которые есть у нас, почтенный Яллог, — слово «почтенный» в устах Миллимета звучит как издевка. — Мы можем уничтожить ваш народ здесь и сейчас, и никто во всем Мире ничего не возразит. Наоборот, мы станем героями, навсегда избывшими оркскую угрозу вместе с последними орками.
— Где гарантии, что, если мы пойдем…
— Ваши женщины и дети останутся живы? Увы, никаких гарантий мы вам дать не можем. Разве что…
— Ваши жены и дети останутся здесь, на островах, — включается в торг Леонтино. — Мы возьмем только тех, кто может драться, и пока идет война, остальные будут в безопасности. А потом, в награду за вашу помощь, Храм Лаэя может, например, переправить вас куда-нибудь южнее, где не столь холодно и неуютно.
— На тот свет?
— Зачем же? — вносит лепту и Джованни. — В мире полно мест, где людей еще нет. Вдобавок, Храмы ведь могут наложить на места, где вы живете, заклятия, скрывающие их от людских глаз. Мы не склонны уничтожать тех, кто не представляет — и уже никогда не будет представлять — угрозу для людей.
Яллог оскаливается. Получилось жутковато, но трое магов лишь злорадно усмехаются: мол, побесись тут… зеленый.
— Вы хотели сотворить заклятие, переносящее ваш народ в другой Мир, верно? — продолжает Леонтино. — Мы сделаем почти то же самое, но менее затратным и варварским методом. Только решение нужно принять сейчас. Увы, на длительные переговоры нет времени, Врата того и гляди впустят в Мир его погибель. Да или нет?
— Скорее да, — вздыхает Яллог. Может быть, он вспоминает о Тетрике, который просил вмешаться в войну. Теперь их заставят это сделать, да еще используют всех воинов народа орков как пушечное мясо. И все-таки шанс спасти остальных, вырастить новых воинов и… нет, не посчитаться, но, может быть, хоть когда-нибудь вырваться из-под нового ига… есть. Появится, если принятть условия чужаков.
