— Но почему он бросил нас даже не попрощавшись? — спросил Гимли. — Странный поступок!
— Но мужественный, — сказал Арагорн. — Я думаю, Сэм был прав. Фродо не хотел вести с собой в Мордор друзей на верную смерть. Но он знал, что сам должен идти. Что-то случилось после того, как он нас покинул, — что-то, что помогло ему побороть страх и сомнения.
— Может, орки напали на него и он бежал? — предположил Леголас.
— Несомненно, бежал, — подтвердил Арагорн, — но, по-моему, не от орков.
Арагорн не стал говорить, что на самом деле думает о причине внезапного побега Фродо. Последние слова Боромира он надолго сохранил в тайне.
— Что ж, кое-что теперь ясно, — подытожил Леголас. — Фродо по эту сторону Реки нет, значит, только он мог взять лодку. И Сэм — с ним: только он мог взять свой тюк.
— Теперь надо нам выбирать, — сказал Гимли, — взять ли оставшуюся лодку и следовать за Фродо или пойти пешком по следу орков. И на том и на другом пути надежды мало. Драгоценное время потеряно.
— Дайте мне подумать! — сказал Арагорн. — Я должен сделать выбор и переломить злую судьбу этого несчастного дня! — Некоторое время он стоял молча. — Я пойду по следу орков, — сказал он наконец. — Я повел бы Фродо в Мордор и пошел бы с ним до самого конца, но если мы выступим сейчас на поиски, то тем самым обречем пленников на пытки и смерть. Сердце мое на этот раз говорит ясно: судьба Хранителя Кольца больше не в моих руках. Братство сыграло свою роль. Но мы, оставшиеся, не должны покинуть своих товарищей, пока у нас есть силы. Идемте! Мы должны выступить немедленно. Бросим здесь все, без чего можно обойтись. Будем идти днем и ночью.
Они вытащили из воды последнюю лодку и отнесли ее к деревьям. В нее они сложили вещи, в которых не очень нуждались и которые не могли нести с собой. К полудню они покинули Парт-Гален и вернулись на поляну, где пал Боромир. След орков отыскался сразу, большого искусства для этого не потребовалось.
— Никто другой не оставляет таких следов, — сказал Леголас. — Похоже, им в радость топтать и крушить, уничтожать все, что растет, даже если оно не мешает им идти.
— Но, несмотря на это, они ходят быстро и не устают, — заметил Арагорн. — А вскоре нам придется отыскивать их след на твердой голой земле.
— Тогда вперед! — воскликнул Гимли. — Гномы тоже умеют ходить быстро и устают не скорее орков. Но охота будет долгой — они слишком далеко ушли.
— Да, — согласился Арагорн, — нам всем не помешала бы выносливость гномов. Однако, в путь! Есть надежда или нет, мы все равно будем преследовать наших врагов. И горе им, если мы окажемся быстрее! Мы устроим такую охоту, о которой все три народа — эльфы, гномы и люди — будут рассказывать легенды. Итак, в путь, Три Охотника!
Как олень, устремился он вперед. Он летел среди деревьев и вел их за собой, неутомимый и быстрый. Приозерный лес остался позади. Они взбирались по длинным склонам, темневшим на фоне неба, окрашенного алым закатом. Смеркалось. Охотники серыми тенями затерялись в сумерках.
Тьма сгущалась. Туман окутывал деревья и нависал над бледным берегом Андуина, но небо было чистым. Загорелись звезды. Растущая луна поднялась на западе, и тени от скал были черны. Путники подошли к подножию каменных холмов и замедлили шаг: идти по следу стало труднее. Здесь высокогорья Эмин-Муила тянулись с севера на юг двумя неровными холмистыми полосами. Западные склоны круто обрывались вниз, но восточные, изрытые множеством лощин и узких ущелий, оказались более пологими. Всю ночь три товарища шли по этой каменистой земле, взбираясь на вершину первого, самого высокого хребта, чтобы спуститься во тьму глубокой извилистой долины по другую сторону.
Здесь в холодный предрассветный час они немного отдохнули. Луна давно зашла, над ними сверкали лишь звезды. Первые лучи дня еще не показались над темными холмами. На мгновение Арагорн растерялся: след орков вел в долину, но здесь исчезал.
— Куда они свернули, как вы думаете? — спросил Леголас. — К северу, в сторону Изенгарда или Фангорна? Или к югу, чтобы пересечь Энтвош?
— В любом случае к Реке они не пойдут, — ответил Арагорн. — И хотя мощь Рохана уменьшилась, а сила Сарумана возросла, они все же изберут кратчайший путь через земли Рохиррима. Поищем на Севере!
Долина глубокой впадиной извивалась меж холмов, по дну ее среди булыжников протекал ручей. Справа от спутников хмурился утес, слева уходили вдаль большие склоны, тусклые и затененные. Путники прошли около мили на север. Арагорн все время искал след, наклонясь к земле и осматривая все складки и ложбины, уходящие в глубь западного хребта. Леголас шел немного впереди. Неожиданно эльф вскрикнул, остальные подбежали к нему.
— Мы догнали кое-кого из тех, за кем охотимся, — сказал он. — Смотрите.
Они внимательно взглянули на то, что вначале приняли за булыжники, лежащие у подножия холма. На самом деле это оказалась груда тел: пять мертвых орков. Они были изрублены жестокими ударами, а двое обезглавлены. Земля была влажна от их темной крови.
— Вот и еще одна загадка! — сказал Гимли. — Но в темноте мы ничего не поймем, а ждать нельзя.
— Однако это обнадеживает, — заметил Леголас. — Враги орков — вероятно, наши друзья. Кто живет в этих холмах?
— Никто, — ответил Арагорн. — Рохиррим редко приходят сюда, а Минас-Тирит отсюда далеко. Может, какой-то отряд людей оказался тут по неизвестным нам причинам. Но думаю, едва ли.
— Кто же это тогда? — спросил Гимли.
— Должно быть, наши враги привели своих врагов за собой, — ответил Арагорн. — Это северные орки издалека. Среди убитых нет ни одного большого орка с теми странными гербами. Я думаю, произошла ссора — обычное дело для этого подлого народа. Может быть, шел спор о выборе пути.
— Или о пленниках, — предположил Гимли. — Будем надеяться, что они не встретили здесь свой конец.
Арагорн осмотрел землю вокруг, но больше не нашел никаких следов. Они пошли дальше. Небо на востоке побледнело, звезды померкли; медленно разливался серый свет. Немного дальше к Северу путники подошли к оврагу, на дне которого из-под камня вытекал тонкий ручеек, пересекая каменистую тропу. Здесь росло несколько кустов, а по берегам ручья кое-где виднелась трава.
— Наконец-то! — воскликнул Арагорн. — Вот и следы. После ссоры орки пошли вверх по течению ручья.
Преследователи быстро свернули и двинулись по новой дороге. Они приободрились, будто их освежил ночной отдых, и резво прыгали с камня на камень. Наконец они достигли вершины серого холма, и неожиданный порыв холодного утреннего ветра тронул их волосы и всколыхнул плащи.
