Она шла за Сэтом между бесчисленных рядов платформ, на которых люди двигались, словно в наркотическом дурмане. Ни истерик, ни обиженного сопения. Молчание длилось довольно долго. А потом она заговорила, и Сэт подумал, что девушка не так уж и безнадежна.
— Ну что, Саймон Сэт, попробуем еще раз? — спросила она, каким-то официально-деловым тоном.
— Нет, Надя, уже поздно, а мне больше нельзя опаздывать на пары. Еще немного и меня вышибут из академии.
— Ну и иди! — вновь зашипела она. — Я тогда с Александром постреляю в террористов.
— Бывай.
Он уже почти добрался до комнаты переодевания, когда она крикнула едва ли не на весь игровой зал:
— Нет, я лучше пойду с Алукартом отстреливать звездных десантников! Он уже давно порывался обучить меня стрелять из лазерной винтовки!
— Да иди с кем хочешь! — крикнул он, прислоняя ладонь к сканеру на дверном замке.
— И пойду! У него и рейтинг круче и снаряжение. С ним я быстро поднимусь в первую сотню — знаешь какие там призы? Когда у меня будет миллион, ко мне даже не приближайся, неудачник…
Наверно она говорила что-то еще, но Сэт не услышал, поскольку дверь раздевалки закрылась за его спиной. Однако он все же споткнулся, когда до него дошел смысл её слов. И дело было отнюдь не в оскорблении.
Он совсем не подумал про награду от игровой корпорации, которая ему полагалась за первое место в рейтинге.
Все кто входил в первую сотню игроков любой виртуальной игры получали еженедельные отчисления на банковский счет. Эта сумма, в зависимости от места в списке лучших, варьировалась от просто внушительной до поистине колоссальной. И сотни тысяч человек по всему миру, зачастую втайне даже от себя, лелеяли надежду однажды в него попасть.
Зачем это было нужно игровым корпорациям, если в игры играли бы и без всяких призов, никто точно не знал. Однако весьма отчетливо прослеживалась закономерность, что чем более крупные суммы предлагала игра своим лучшим игрокам, тем большее количество людей в нее играли. Да и общее количество "игроманов" росло в Городе из года в год, достигая сейчас поистине феноменальных, сорока трех процентов.
Хотя, по мнению Сэта процентное соотношение людей зависимых от игр все равно бы неуклонно росло. Причиной тому было критическое перенаселение и загрязнение Города.
В Городе все настолько плохо, что даже беднейшим слоям населения было невообразимо тесно в своих полных яда и зловония трущобах. Люди давно перестали откладывать часть своего дохода — они больше не верили, что смогут скопить достаточно, чтобы выбраться из медленно убивающей клоаки и прибрести жилье хотя бы на этаж выше. Вместо этого, они тратили свой и без того ничтожный заработок на реалистичные игры — наличие шанса обогатиться, для чего необходимо всего лишь играть лучше остальных, просто не могло не вдохновлять на бросок в пропасть.
Для ухода от гнетущей реальности лучше всего подходят игры. Игры — гораздо безопаснее незаконных наркотических препаратов и уж точно дешевле лицензированной алкогольной продукции. К тому же, где еще можно увидеть синее небо, пробежаться по зеленому полю, услышать аромат цветов и выкупаться в прозрачном озере?..
Впрочем, мысли Саймон Сэта занимали вовсе не проблемы малообеспеченного слоя городского населения, а свои собственные. То, что он во что-то влип, было ясно как божий день. Вот только пока было не понято что или кто за всем этим стоит.
Сложившаяся в мыслях логическая цепочка была не очень сложна. Он занял первое место в рейтинге в результате феноменальной игровой ошибки — и если правда об этом всплывет, у него начнутся крупные неприятности с Безопасностью. Но в том случае, если его ошибочный выигрыш останется незаметным, то он в короткий срок станет если не миллионером, то займет законное место среди городской элиты.
Это значит, что он сможет перебраться в отдельную от матери квартиру на более престижной высоте, купить личное авто и даже нанять домашнюю прислугу.
Так кому кроме него это может быть выгодно? Кто хочет чтобы он обогатился? Да и чем этого неизвестного и явно опасного человека привлек обычный студент Академии?
Сэт усилено размышлял, но не находил четкого ответа. Однако он твердо знал, что этот поворот в его судьбе не мог быть простой случайностью — свалившаяся на него "удача", сулила скорые проблемы…
Некто хочет его либо просто подставить, либо шантажировать угрозой раскрытия его обмана… Может быть это кто-то из Академии? Некоторые из учащихся конечно головастые, но мог ли кто-либо из них взломать защиту игры, в которую корпорации вкладывали миллионы? Определенно нет. Это дело рук более могущественного человека, а возможно и не одного.
Но для чего всё это?
Когда начнутся разбирательства, непременно выяснится, что его не в чем обвинить. Ведь не он же сам взломал игру и "отсыпал" себе столько опыта? Перед законом он чист. Ни служба безопасности игровой корпорации, ни спецслужбы городского правительства не смогут обвинить его в мошенничестве.
Может это всё же случайность, из тех которые бывают один на миллиард?
Вздохнув, он, наконец, избавился от игрового костюма и надел на себя студенческую форму. Она была создана на манер гвардейского мундира давно минувшего века, только волокна состояли из угольно-черных полимеров, а плечи выделялись плотными рядами красных шевронов — эмблемами Академии, прекрасно сочетающимися с алым джемпером из термоустойчивого материала. При каждом движении на груди реяли целые волны золотых шнурков.
Для большинства молодых людей эта форма была предметом зависти и вожделения, для подавляющего меньшинства тех счастливчиков у кого она была — служила законным основанием для гордости. В Городе было лишь одно высшее учебное заведение и попасть в него было уделом избранных.
Однако Сэт покидая кабину, даже не взглянул в зеркало, чтобы убедиться, что форма сидела на нем идеально. Когда-то он серьезно потрудился для того, чтобы её заполучить. Но с того времени минуло более трех лет.
За это время он успел разочароваться в Академии, и во всех дорогах, которая она открывала студентам после ее окончания. Ни одна городская служба, которая с распростертыми объятиями возьмет на работу дипломированного специалиста, не могла предложить то, чего он в действительности хотел.
Ни одно место в иерархии этого проклятого города не позволит ему осуществить задуманный план и исполнить клятву, которую десять лет назад дал некий умирающий мальчик.
Должно быть, этот крах мечты и стремлений, послужил причиной вынудившей Сэта пополнить миллионные ряды игроманов. Он почти опустился на дно. Он почти сдался.
