Ни одно место в иерархии этого проклятого города не позволит ему осуществить задуманный план и исполнить клятву, которую десять лет назад дал некий умирающий мальчик.
Должно быть, этот крах мечты и стремлений, послужил причиной вынудившей Сэта пополнить миллионные ряды игроманов. Он почти опустился на дно. Он почти сдался.
Возможно, скоро его действительно вышибут из Академии: ему не раз приходили уведомления с рекомендациями повысить посещаемость и успеваемость — но они были отброшены с холодным безразличием. Его цель оказалась недостижимой — тогда какой смысл в учебе? Он не хотел загонять себя в кандалы серых будней и скуки. Он не хотел каждый день пролетать над городом и ощущать страдания миллионов людей, заживо гниющих в трущобах. Он не хотел вспоминать глаза того мальчика…
Сэт прятался в иллюзорных мирах вот уже два года, но с этого дня, с той самой минуты, когда узнал, что из-за ошибки программы, стал победителем игры и по совместительству миллионером что-то изменилось.
Совершенно неожиданно он осознал, что его перестало тянуть к играм — словно кто-то перерубил проклятый магнит, не отпускающий часть его даже во сне. Он сказал Наде, что играть уже слишком поздно, что завтра он не хочет опоздать на пары… Неудивительно, что она не поверила — когда это его останавливало?
Правда была в том, что он больше не хотел играть в виртуальные игры. Скорее всего, это случилось потому что он достиг цели, стоящей перед любым игроманом — он стал Первым игроком.
Мир рухнул. Стремиться больше не к чему. Даже если переключиться на другую игру, он не сможет играть честным путем, стараться, преодолевать трудности, зная, что где-то существует обходной путь — стоит лишь кому-то ввести программный код.
— Кто-то за это заплатит, — произнес он вслух, безотчетно сжимая руку в кулак. — Дорого заплатит.
Ещё прежде чем он оказался у выхода игрового зала, до того как увидел её, в груди возникло стойкое ощущение, которое он испытывал каждый день надевая игровой шлем.
И пусть это была не виртуальность, пусть ставкой в ней служила реальная жизнь — он был окрылен. Начиналась новая игра.
…Она стояла в одиночестве у ряда прозрачных дверей ведущих в лифтовый холл. Она была чужда всему этому залу заполоненному тысячью игроманов. Молодая, симпатичная, с красивым лицом и идеальной фигурой. Дорогая косметика, рыжие, нет — медные и на вид строптивые волосы локон к локону были уложены в воздушную прическу — создавалось ощущение, что она покинула салон красоты едва ли полчаса назад.
В глаза бросались блестящие драгоценности, высокие каблуки, красное платье со стразами и руки, страстно сжимающие ручки модной сумочки.
Сэт сначала решил, что она фотомодель или элитная проститутка, но подойдя ближе, изменил свое мнение. Девушка была невообразимо притягательна — и Сэт распознал источник её магнетизма. Ведь за этой обманчивой женственной грацией скрывалась сила хищника терпеливо поджидающего свою жертву, а обворожительная улыбка, появившаяся на лице при приближении Сэта, оттеняла темные, почти черные глаза — слишком умные для глаз простой прожигательницы жизни.
Не фотомодель и не проститутка — тогда кто?
Сэт знал, что она поджидает именно его, но не подал вида и прошел мимо. Он сделал несколько шагов и был практически у разъехавшихся при его приближении дверей, а она все не окрикивала. Неужели он ошибся?..
На плечо легла рука. Нежная на вид, но слишком крепкая для девушки её комплекции.
— Прости, — зашелестел её голос, когда Саймон, изобразив удивление на лице, повернулся к ней. — Ты ведь Саймон Сэт, верно?
Не дожидаясь утвердительного ответа, она кивнула, будто сама себе и представилась:
— Меня зовут Сандра, приятно познакомиться.
Крыша здания Игрового центра находилась на высоте триста метров, и не было ничего удивительного в том, что от ураганного ветра его посетителей не могли защитить даже огромные пластиковые ветрозаборы установленные по всему периметру.
Не обращая внимания на едва не сбивающие с ног порывы ветра и обступивших его ликующих людей, Сэт рассматривал свинцовое небо. Оно было сплошь покрыто кляксами низко нависающих над городом черных туч, и там, где они сходились неплотно, край неба заливало оранжевое сияние. Длинные лучи солнца яркими снопами пробивались через загрязненную атмосферу — большая редкость для этого мертвого мира.
— О чем задумался, Саймон Сэт? — отвлекла его от созерцания Сандра. — Неужели ловишь последний миг, перед тем как твоя жизнь изменится навсегда?
Сэт улыбнулся, но ничего не ответил, а великолепная девушка, достойная обложек глянцевых журналов, уже замахала руками, призывая к вниманию окружающих молодых людей:
— Ребята, я предлагаю отметить неожиданный взлет Сэта в клубе "Император" на верхнем уровне. Разумеется, виновник торжества угощает!
Последние слова заставили толпу, напрягшуюся при упоминании дорогого заведения, издать клич радости: казалось, люди только и ждали подобной щедрости — не сговариваясь, все двинулись в сторону автобусной платформы.
— Почему это я должен приглашать их, тем более в такой дорогой клуб? — запротестовал Сэт.
— Не беспокойся, скоро ты станешь богачом, и такое для тебя будет в порядке вещей. А если ты сейчас на мели — я с удовольствием одолжу.
— В таком случае, — сказал Сэт, — я предпочитаю пойти в клуб "Аврора".
Она заливисто засмеялась:
— Круто, Саймон Сэт. А ты знаешь, что фейсконтроль туда проходит один из сотни? Признаться, я два раза стояла в очереди, но даже со своей внешностью мне не удалось туда попасть… Нет, Саймон Сэт — я не буду вновь стоять в бесконечной очереди только для того чтобы услышать: "извините, вы не проходите".
Сэт глянул на нее испытующе, и словно решив сменить тему, спросил:
— Ты точно на меня не злишься?
Штормовой ветер, казалось, развевал волосы цвета меди так бережно, что они просто струились; воздушные локоны от этого частично скрывали симпатичную мордашку, но зато представляли на обозрение переливающуюся всеми цветами радуги бриллиантовую сережку.
Темные глаза озорно блеснули, белоснежные зубы на миг показались из-под губ, покрытых глянцевой помадой.
— Злиться? — переспросила она. — За то, что ты вышиб меня с первого места? Вице-чемпион игры "Меч и колдовство" звучит даже солидней чем просто чемпион. К тому же, сумма денежного вознаграждения практически одинакова.
— Но разве тебе не обидно?
— Обидно за то, что ты лучше меня? Нет, я не такая дура. Мур, всё, хватит тупить — идем к твоим товарищам!
