Но и на этот раз ему помешали: еще один человек вынырнул из прохода между стеллажами и направился к нему. Визитер был одет в простую одежду волшебника — темную мантию с широкими рукавами и низко надвинутым на лицо капюшоном. Впрочем, из-под полы мантии выглядывали синие джинсы и кроссовки.
Патрик вновь подскочил.
— Что ты здесь делаешь, Рик Стригой? — неприязненно спросил он, мгновенно узнавая пришедшего. — Чем обязан?
Человек не ответил. Неспешно скинул капюшон, открыв бледное лицо с острым подбородком и резким очерком скул. Скучающе огляделся, остановил ничего не выражающий взгляд серых глаз на книгах, разложенных на столе.
— Все ищешь тайные знания, Пат? Смотри, не перетруди голову…
— Тебе-то что, Стригой? — тут же ощетинился Патрик. Судя по выражению его лица, он явно побаивался собеседника.
— Хочу помочь советом. — Зрачки глаз Стригоя расширились и блеснули серебром. — Хорошо, что ты тяготеешь к знаниям, дорогой Патрик, но без практики все эти тома великих заклинаний прошлого, настоящего и будущего — ничто. Вряд ли ты постигнешь тонкости магической науки, лишь зарывая свой длинный любопытный нос в книги. Ты бы лучше размялся на природе, хоть бы за ворота вышел. Или тетушка не пускает мальчика одного?
Взгляд Патрика потемнел.
— Тебе ли говорить о практике? — произнес он. — Все знают, какие магические практики предпочитают у вас в семье. Проклятые румыны! Сколько загубленных душ на твоем личном счету? Перед тем как ты стал добрым и послушным мальчиком… Ты убивал, чтобы питаться чужой магией. Вы, стриженные, — он вложил в это странное прозвище как можно больше презрения, — никогда не сможете быть такими, как люди. Вы — отбросы, паразиты! И ты — не человек! Ты всего лишь притворяешься человеком, мерзкий стриженный!
Патрик совершенно преобразился: глаза его расширились от бешенства, скулы дергались, подбородок заметно дрожал. Он выплевывал каждое слово с непонятным наслаждением, будто копил эти фразы долгое время и наконец-то они прорвались яростной лавиной.
Несмотря на оскорбления, Рик Стригой ничуть не рассердился. Наоборот, на его тонких, бледных в полутьме губах заиграла насмешливая улыбка.
— Моя семья слышит подобные вещи от таких идиотов, как ты, уже много лет. Неужели ты думал уязвить меня подобной банальщиной, дорогой Пат? Напряги мозг, придумай что-нибудь поизощреннее, позаковыристее. Ну, давай, что же ты? Только не зли меня сильно… Я ведь не человек, а так — полудух, существо без моральных принципов. Могу напасть и оторвать твою пустую голову вместе со всей ее магией. Только много ли достанется магической силы от такого приобретения?
Патрик мгновенно сник. Но взгляд его беспокойно засновал по фигуре собеседника.
— Запомни, друг, — холодно продолжил Рик Стригой. — Мне не нравится, что ты пристаешь к этой девушке, Каве. Прекрати вести себя как последний идиот или пожалеешь.
— Неужели ты нападешь на меня? Или ты только ищешь предлог, чтобы заняться старыми делами? — Несмотря на бравурный тон, Патрик чуть ли не затрясся.
Рик Стригой хищно улыбнулся.
— Дразнишь, Патрик? — тихо произнес он. — Я давно не пробовал чужой магической силы на вкус, но могу вспомнить прошлое… Такое мягкое, дурманящее чувство. Всего лишь небольшой надрез, маленькая ранка. — Рик сделал движение пальцами, будто стриг воздух. — И чужая магия послушно переходит в мое энергетическое поле… Пьянящее, невероятное ощущение… дарящее удивительное наслаждение. Чувствуешь себя наделенным мощью, властью… Когда забираешь силу, всю, без остатка, кажется, будто способен покорить целый мир. Настолько ты переполнен силой.
Патрик надменно вскинул голову и усмехнулся. Но руки у него при этом задрожали еще сильнее.
— Ты не посмеешь напасть на меня в доме госпожи Кары! Если бы не ее защита, тебя бы давно сожгли… Как и всех полудухов, притворяющихся людьми. Притворяющихся магами! Живущих за чужой счет!
Стригой усмехнулся. Медленно шагнул к столу. Патрик не выдержал и чуть отодвинулся. Неожиданно Рик точным и резким движением схватил кинжал в серебряно-золотых ножнах, прикрытый книгой.
Патрик уронил челюсть. Кажется, у бедняги пропал дар речи.
— Отдай сейчас же! — Его голос прозвучал растерянно. — Это мое!
— Это не твое, — возразил проворный полудух. — Я сам отдам его хозяйке.
— Не вмешивайся не в свое дело! — прошипел Патрик. — Я должен вернуть кинжал госпоже Каре. Девчонка его украла!
На Рика эти слова не произвели ни малейшего впечатления.
— Ты закончил? — холодно спросил он. — А теперь я преподнесу тебе несколько полезных знаний. Итак, первое: к мисс Каве больше не приставать. Считай, она под моим покровительством. — На его лице появилась усмешка, больше похожая на хищный оскал, и тут же исчезла. — Теперь насчет оскорблений. Запомни, дорогой Пат: еще раз позволишь себе оскорбить меня или любого полудуха в моем присутствии — ты мертв. До этого момента тебя спасало то, что я тебя не предупредил. Но теперь ты в курсе.
Патрик шумно вздохнул, словно ему не хватало воздуха, но промолчал.
— Тем более, — вкрадчиво добавил Рик, — нам теперь придется часто видеться.
Окинув напоследок поникшего Патрика долгим многообещающим взглядом, Рик крутнулся на месте и тут же истаял серой дымкой. Полудухи, в отличие от людей, могли исчезать только таким образом — рассеиваясь на миг и вновь возникая уже в другом месте с тем же 'дымным' эффектом.
Убедившись, что Рик Стригой исчез, Патрик беспокойно оглядел стопку книг, быстро извлек одну из них, похожую на маленький блокнот в черном кожаном переплете, и тут же спрятал за пазуху. Вновь подозрительно оглядевшись, Патрик неторопливым шагом направился к двери.
До того как добраться до своей комнаты и заснуть, ему было над чем подумать.
***К большому неудовольствию Каве, уже в коридоре вернувшей себе человеческий облик, Эрис последовала за ней в комнату. Ну что ж, будем надеяться, что ненадолго.
— С ума сойти, ты его ударила! — Остренькое лицо Эрис выражало искреннее восхищение. — Пожалуй, это непременно пойдет Патрику на пользу.
— Если бы! — Каве, раздосадованная тем, что не смогла забрать подарок госпожи Кары, совершенно не разделяла восторгов Эрис.
Но та, казалось, не замечала ее плохого настроения.
— Прямо в пах! Невероятно! — не унималась она. — Он никогда не простит!
— Не в пах, а в живот, — машинально поправила Каве.
— Какая разница! Даже я не смогла бы ударить Патрика! — В глазах Эрис плясали восторженные огоньки. — Не простит, не простит тебе этого никогда! — Девушка посмотрела на Каве чуть ли не с восхищением.
