Держись, Артемыч. Я скоро.
"— И этот здесь! Вся святая семейка!
Из кинофильма «Невероятные приключения итальянцев в России»
На сей раз, я очнулась не в симпатичном леске, как в первое свое путешествие, а по колено в болоте. Брезгливо сморщившись, я встала, отряхнулась и потерла гудящую голову. Один из симптомов перехода — зверские головные боли. Хоть стреляйся. Я вытащила заранее заготовленную таблетку, живо ее проглотила и начала озираться по сторонам.
Пейзаж оказался пугающе унылым и однообразным. Я стояла на крошечном пятачке по щиколотку в воде, а вокруг, на сколько хватало глаз — густые заросли осоки и камыша и — никаких признаков тропинки. Потоптавшись на одном месте, я обнаружила сомнительной прочности кочку, на которую после тщательной проверки и взгромоздилась. От нечего делать сначала покурила, а потом, вспомнив детство, сорвала и принялась ощипывать камыш, пуская пух по ветру. Чего я ждала? Гостей. Вернее, хозяина уютного болотца. Того, кто бы помог мне выбраться из топи и рассказал об Артеме. Не факт, конечно, что он тоже оказался здесь, но вдруг…
Я вздохнула и взялась за следующий камыш. Елы-палы, ведь как глупо получилось… Нам, может, день-другой до приезда Ани оставалось ждать… И где он теперь, мой непоседливый племянник?.. Конечно, по закону светлой магии, мир и его обитатели пришельцу не могли причинить никакого вреда, но… Но у меня все равно душа была не на месте. Как вспомню, сколько мне пришлось натерпеться… А ведь я-то не ребенком сюда попала… Ой, я балда… Убьют меня где-нибудь — и поделом. Но до Артемыча я все равно доберусь и за уши оттаскаю. Чтобы знал, как рыться в чужих вещах…
За спиной таинственно прошелестела трава. Испуганно подскочив, я скатилась с кочки и стремительно обернулась, выхватив клинки. И удивленно посмотрела на свои руки. Древний рефлекс, что ли? Дома как ни репетировала, чуть голову самой себе не снесла, но выхватывать оба разом так и не научалась. А тут — поди ж ты… Из буйных зарослей осоки на меня не менее удивленно и опасливо поглядывал шаюн.
Сейчас объясню, пока не забыла. Сказочные миры настолько пропитаны магией, что любой пришелец здесь мог стать волшебником (а я просто обретала прежнюю власть над Словом), и прямо-таки кишмя кишели разного рода духами. А водились они в неимоверном количестве, я даже и названий всех не упомню — духи и земли, и леса, и гор, и воздуха, и огня, и пустынь, и лугов, и рек… И у каждого, например, леса — свой дух, который следит там за порядком, выводит из чащи заблудившихся путников, воздает по заслугам вредителям, встречает пришельцев… С шаюном — духом болота — я прежде никогда не встречалась и теперь с любопытством его разглядывала.
Хозяин местной топи имел вид невысокого человечка, едва доходившего мне до плеча и с ног до головы вымазанного тиной, и запашок, к слову, от него исходил соответствующий. С чумазой физиономии на меня настороженно пялились огромные глазищи цвета болотной тины с белыми вертикальными зрачками. Шаюн то и дело убирал со лба камышовый чубчик, зачем-то щупал крошечные витые рожки и шелестел расправленными крыльями, напоминающими сплетенные из стеблей осоки половички. В общем, типичный дух — выглядел так же, как и среда его обитания. Только крылья ему зачем — непонятно.
Он и заговорил первым:
— Что тебе понадобилось здесь, павший?
Опять!.. И почему меня так и норовят ткнуть носом в мое древнее прошлое?.. У меня вообще-то нормальное имя есть… Но спорить и возмущаться я не стала — не в том положении. Прежде — могла, но тогда я формально считалась спасительницей и могла безбоязненно хамить и самим Хранителям мира. Сейчас же, когда я снова лишь презренный павший воин, предстоит быть очень и очень осторожной и — главное — внимательно следить за своей речью.
— Здравствуй, властитель болот, — церемонно склонила голову я, лихорадочно припоминая ритуал общения с духами. — Прости, что нарушила твой покой.
— Слушаю тебя, — после небольшой паузы пробулькал шаюн, опасливо покосившись на опущенные клинки.
Убрав парники в ножны, я изложила духу суть своей проблемы.
— Человеческий мальчик? — переспросил он. — Странно одетый? Нет, здесь точно таких не было. Ты уверена, что он проходил через мое болото?
Я пожала плечами. Шаюн призадумался, после чего авторитетно сообщил:
— Нет, его и в других болотах не видели. Ничем не могу помочь тебе, павший.
— А как насчет дороги?.. — с надеждой осведомилась я.
— Следуй за красной чертой, — быстро ответил дух и скрылся в зарослях.
— Спасибо, — запоздало поблагодарила я и угрюмо оглядела «островок». — Ну, спасибо, объяснил…
Впрочем, присмотревшись, искомое я обнаружила. Тонкая, едва заметная темно-красная линия начиналась у основания кочки и уводила вглубь болота. Как бы там куда не провалиться… Хотя, что тут ворчать — сама ввязалась, сама и выкручивайся.
Продраться через осоку оказалось не так-то просто. Стебли болотной травы росли в миллиметре друг от друга, да и толщину имели солидную. Подумав, я закатала рукава, подвернула штанины, закинула на плечо рюкзак, вооружилась парниками и начала прорубать тропинку, стараясь ступать четко по линии. Вот оно и началось, мое очередное затяжное внештатное приключение…
Надолго меня не хватило. Уже через пятнадцать минут я начала пыхтеть и задыхаться — сказывалось отсутствие должной физической подготовки. Курить надо бросать, Касси, и зарядку по утрам делать… Хорошо хоть, додумалась нарядиться павшим — сапоги не промокали, а костюм каким-то образом спасал не только от страшной жары, но и от назойливых мошек. Но лицо и уши они мне все равно покусали безбожно. Ругаясь, на чем свет стоит, я с горем пополам добралась до следующего «островка», где и дала бой вредным тварям. Разумеется, демонстрация моего физического превосходства на них не подействовала, и потому пришлось перейти к более действенным методам.
Злорадно оглядев тучи мошек, я пробормотала:
— Чтоб вы все подохли, сволочи крылатые!
И с ухмылкой посмотрела на мгновенно подохших насекомых. Теперь буду знать, как связываться с павшими воинами! Нас не тронь — сами поубиваем кого надо и не надо. Переведя дух, я смочила припасенной водой зудящее лицо и присела на кочку отдохнуть. Нет, а интересно — откуда взялась эта красная линия? Ведь неестественного же она происхождения — как пить дать. И начинается прямиком от кочки. Может, линия с кочкой как-то связана? Проверим.
Присев на корточки, я осторожно разгребла опутывающую кочку густую тину и слизь. Разгребла и онемела от неожиданности — пустыми глазницами на меня смотрела чья-то врытая по шею в болото голова… На полуистлевшем лице еще сохранялись рваные обрывки кожи, от носа и ушей не осталось ровным счетом ничего, зато на черепе обнаружились остатки длинных грязных волос. По-моему, это — женщина… Меня передернуло от отвращения. И я еще на этом сидела!.. Ненавижу мертвецов!.. Раньше боялась до икоты, а теперь просто — ненавижу! Судьба у меня, что ли, сталкиваться с ними повсюду?.. А голова, словно издеваясь надо мной, хищно скалила в страшной улыбке гнилые зубы, через которые и просачивалась известная красная линия — кровь. Интересно, и чье воспаленное воображение додумалось понаставить по всему болоту такие жуткие маяки?.. Мороз по коже…
