— Спасибо, сестра, — прошуршали привидения, деликатно удаляясь восвояси.
Я поперхнулась несказанными словами. Это что же такое получается, граждане?.. Это же надо опять влипнуть по самые уши!.. Ничему тебя, Касси, шишки и шрамы от грабель не учат! Но если я даю обещание — то обязана его исполнить. И это — тоже часть магии Слова. Иначе — до конца жизни покоя мне никакого не будет… Нда. Поздно, доктор, я уже умер. Поздно сокрушаться о случайно промелькнувшей мысли — на мою беду, клятва дана…
Я проснулась на заре с воспоминанием о том, какую совершила ночью непоправимую ошибку. Мало мне без вести пропавшего племянника — так еще и с проблемами бхутов разбираться придется… Знать бы хоть, что конкретно с ними приключилось…
Потягиваясь и разминая затекшие руки-ноги, я встала, кое-как умылась остатками воды и с тяжким вздохом взялась за парники. Снова в путь. За новыми неприятностями. Только их ты и можешь собирать, сколько не учи себя держать язык за зубами и контролировать собственные мысли и слова…
Правда, идти теперь стало значительно легче. И не из-за того, что непроходимые заросли осоки и камыша за ночь таинственным образом поредели. Просто теперь верной тропой меня вели бхуты. Неясное ощущение присутствия на болоте чего-то до боли знакомого и родного, которое я испытала еще в начале пути, но разобраться — не потрудилась, после разговора с духами предков заметно усилилось. И тонкую путеводную ниточку я уже не просто видела, а чувствовала. Можно даже сказать, я шла по запаху родной крови. Острые клинки в привычном ритме методично шинковали травяную преграду, а поскольку на сей раз я решила обойтись без длительных остановок, то и к концу болота подобралась в середине дня.
Ожесточенно вырубив под корень последний кустик осоки, который мне, в сущности, уже не мешал, я выползла на «берег». Неужели. У окраины болота тропинка не кончалась, а узкой извилистой змеей пересекала цветущий луг и устремлялась в дремучий лес. Интересно, кто ее протоптал? И есть ли там где-нибудь поблизости местные жители без предрассудков, с бесплатной баней и вкусным, халявным, горячим обедом?.. А если не халявным — так я дров порубить могу, у меня в этом плане опыт теперь богатый…
Прежде чем углубиться в незнакомый лес, я обернулась и долго-долго смотрела на болото, где покоились ныне мои предки. Не волнуйтесь, что бы я ни думала — свое Слово сдержу. И все сделаю. И разберусь. И помогу. Чем сумею…
Отвернувшись, я побрела по тропинке, насвистывая себе под нос известную песенку старухи Шапокляк "Кто людям помогает, тот тратит время зря, хорошими делами прославиться нельзя…". И в самом деле, Касси, кто тебя вечно толкает на разного рода подвиги? Сидела бы себе дома, читала газету с объявлениями и мирно искала работу. Так нет же… Опять по самые уши завязла в чужих проблемах и неприятностях. Как будто заняться больше нечем… Хотя, если порассуждать, почему бы и нет? Вот что тебя ждет в ближайшие несколько лет? Чуть свет — и на работу, чуть свет — и снова на работу. Коротенький отпуск у предков на даче или, если повезет собрать народ, на Алтае, и опять: чуть свет — и на работу. И никакой экзотики, разнообразия и смены обстановки! Даже и вспомнить на старости лет будет не о чем, и внукам рассказать — тоже (если не своим, то двоюродным). Такой шанс выпадает лишь избранным и один раз в жизни, знакомые узнают — умрут от зависти! Отсюда мораль — живи и радуйся, что нашлась такая симпатичная отдушина, где еще и похудеть бесплатно можно, заметьте.
Окрыленная оптимистичными мыслями, я устроила на опушке леса короткий перекур и, заодно, капитальную ревизию рюкзака. Довольно-таки частые падения в болотную воду вследствие собственной неуклюжести навели меня на одну подозрительную мысль, которая сейчас и подтвердилась. Все, что я прихватила с собой из дома — промокло насквозь, в том числе, и скудное пропитание… Выжили лишь сигареты, которые я предусмотрительно распихала по карманам непромокаемого костюма павшего. Дела, товарищи… А есть-то как хочется…
Выбросив ставшую непригодной пищу, я запихала сырые шмотки обратно, и вступила под сень леса, оказавшегося исключительно хвойным. Вступила и замерла, ожидая яраха, хозяина леса. Может, вам кажется странным, что на каждом шагу приходится ждать разрешения каких-то странных существ, но без него — нельзя. Да, духи здесь — такие же живые и многочисленные существа, как у нас — люди. И, разумеется, вы не попрете чужими огородами к собственной даче, дабы срезать путь, предварительно не договорившись с соседями. Хотя, может, и попрете, но там — лишь люди, а здесь — могущественные, не побоюсь этого слова, духи. Стоит вам сделать один шаг без его одобрения и разрешения — и вы уже никогда не увидите ничего, кроме деревьев. Дух обманом, путая под вашими ногами тропинки, заведет вас в глухую чащу, где вы и будете плутать до скончания веков, даже если лес состоит из трех сосен. И это — в лучшем случае. Хозяин леса ведь и диких зверей натравить может — и все, моменто море, прости-прощай, жизнь…
Я внимательно вгляделась в лесной сумрак. В Альвионе с живущим в лесу духом я уже встречалась. Правда, как позже обнаружилось, мой первый знакомый дух был не столько хозяином леса, сколько — той земли, на коей лес произрастал. Не путайте альва — духа земли, с ярахом — духом леса. Альвы следят за способностью почвы что-либо выращивать, а ярахи — за тем, что потом вырастает. И оба — за попадающими на их территорию случайными путниками. Иногда в одном природном образовании обитает по два-три духа и выглядят они совершенно одинаково. Различать же их можно по родовым именам. Если, конечно, дух соизволит представиться. Шаюн, например, предпочел остаться безымянным.
Вернув клинки в ножны, я несколько минут нерешительно мялась на опушке, но, так никого и, не увидев, самовольно вступила в лес. Что я их тут, до конца жизни ждать буду?.. Но поглядывать по сторонам я не перестала. Вдруг все-таки кто-нибудь да появится?.. И тогда, как учила меня Магистр, нужно остановиться, почтительно склонить голову, вежливо поприветствовать хозяина данного места и молча ожидать его решения. И дух не обязательно захочет пообщаться. Он может просто прочитать твою сущность (а они такое умеют) и махнуть рукой — иди, мол, куда шел. Или проваливай отсюда на все четыре стороны. И только от ваших скрытых намерений зависит, куда вас в итоге пошлют.
Сосновый лес встретил меня приветливым шелестом веток. Это уже плюс — значит, духи ошиваются где-то неподалеку, о моем присутствии знают, но им лень идти меня встречать. Духам тоже ничто человеческое не чуждо… Я бодро потопала по тропинке, невольно вспоминая свой первый визит в здешние странные места. Нет, все-таки, время я тогда провела неплохо, хоть и до последнего сопротивлялась играть роль спасительницы… А какому же нормальному человеку понравится быть сыром в мышеловке? Правильно, только самоубийце. И я бы непременно ею стала в прямом смысле слова, если бы не Райт. Сколько раз он меня за шиворот вытаскивал из передряг — не сосчитать. И соскучиться я по нему за прошедшие два года успела изрядно. Необыкновенный он все-таки человек, хоть и зомби. Да-да, самый настоящий зомби — только с душой. И с нехилой способностью к магии, а это само по себе — большая редкость. И друг он тоже хороший… Я чуть не ревела, когда прощалась с ним. Грустно, когда расстаешься с другом, которого только-только успел обрести. Обязательно найду минутку и повидаюсь с ним…
