- Ладно, не тушуйся, - подмигнул ей младший лейтенант. - Доставим тебя до места в лучшем виде.
- Спасибо, - едва слышно поблагодарила Рита.
- Ну, вроде бы я тебе все, что нужно, сказал, - младший лейтенант хлопнул в ладоши и посмотрел по сторонам. - В общем, отдыхай, а я пошел. Дела у меня.
Вовчик не пошел, а побежал вдоль вагона и скрылся за дверью тамбура.
Оставшись одна, Рита первым делом осмотрелась. Но ничего интересного для себя не открыла. Даже расписания движения поезда не стене не было.
Прошло двадцать минут. В вагон никто даже не заглянул, и Рита наконец решилась расстегнуть тулуп.
Еще через пять минут девушка сняла тулуп и положила его позади себя на спинку кресла.
Чуть погодя распахнулась дверь дальнего тамбура, и в вагон вошел человек в белом халате и белом поварском колпаке. В одной руке у него был захват с тремя большими алюминиевыми судками, в другой - сумка, очень похожая на одну из тех, что отдала младшему лейтенанту тетка Петровна.
Быстро глянув на сжавшуюся в откидном кресле девушку, повар подошел к средней двери, тихонько постучал и вошел.
Рита ждала, когда повар выйдет, но он долго не появлялся. Наклонившись, девушка сунула руку в стоявшую под креслом сумку и наугад вытащила первую попавшуюся книгу. Это оказался толстенный учебник под впечатляющим названием «Мировая экономика. Вчера, сегодня, завтра».
Рита обреченно вздохнула.
Меньше всего она хотела сейчас держать в руках именно эту книгу, которую штудировала на протяжении последних трех месяцев. Книга была написана столь замысловатым языком, мало похожим на русский, что понять, о чем в ней идет речь, было абсолютно невозможно, а выучить наизусть - все равно что самой себе сделать лобо-томию. Естественно, не по собственной прихоти взялась девушка за столь мудреный научный труд - завтра ей предстояло сдавать устный экзамен по этой книге.
Еще раз тяжело вздохнув, Рита открыла книгу примерно на середине. Глаза ее скользили по убористым строчкам, но мозг отказывался складывать слова в осмысленные фразы. Не об истории мировой экономики думала сейчас Рита, а о странном поезде, в котором ехала. Книга, что она держала в руках, должна была вызвать доверие у того, кто увидит сидящую в коридоре девушку, которая, в принципе, здесь не должна находиться. Хотя бы у того же повара - рано или поздно он непременно должен выйти из купе. Ссылка на полковника Скурцева почему-то не казалась Рите убедительной. Что, ежели этот самый полковник, которого тетка Петровна называет милейшим человеком, страшно разозлится, обнаружив в своем «Литерном» поезде «зайца»? Да так разойдется, что прикажет высадить девицу тут же, на месте, не доезжая до станции? Зимой среди леса - это ж верная смерть…
Повар вышел из купе.
Рита уткнулась в книгу. Она боялась даже бросить взгляд за край переплета и подняла голову, только когда хлопнула дверь тамбура.
Повара в коридоре не было. Но возле двери купе, из которого он вышел, стоял невысокого роста мужчина лет пятидесяти. На нем красовался шелковый малиновый халат с золотыми драконами, из-под которого на груди выглядывала тельняшка, а снизу - армейские брюки с лампасами. Лицо его казалось не то чтобы злым, но суровым. Мужчина стоял молча, отставив в сторону обутую в тапок ногу и убрав руки за спину, и с интересом изучал сжавшуюся в кресле девушку.
Рита захлопнула книжку, смущенно потупила взгляд и едва слышно произнесла:
- Здрасьте…
Мужчина в халате хмыкнул эдак неопределенно и не спеша, вразвалочку, направился в ее сторону. Подойдя, он, все так же ничего не говоря, взял из рук девушки книгу и посмотрел название.
- Надо же… - произнес он не то с уважением, не то с недоумением. - «Мировая экономика», - он протянул книгу Рите. Девушка быстро схватила ее и прижала к груди. - А я-то думал, молодежь нынче только Марининых да Донцовых всяких читает… Ну, или еще этих… Как их… - Он сосредоточенно наморщил лоб и пощелкал пальцами. - Порнографов новомодных… Ну?..
Мужчина смотрел на Риту, ожидая подсказки.
- Пелевин? - замирая от страха, пролепетала Рита.
- Не, не он, - махнул рукой мужчина. - Другой… Лицо девушки залилось краской смущения.
- Я других не знаю.
- А, ну и черт с ними! - мужчина неожиданно улыбнулся. - Ты-то сама откуда здесь взялась? У нас поезд вроде бы не пассажирский.
- Меня младший лейтенант посадил, - не глядя на собеседника, ответила Рита.
- Младший лейтенант? - мужчина сдвинул брови. - Какой такой младший лейтенант?
- Вовчик, - произнесла полушепотом Рита, уверенная в том, что это ее последнее слово.
После «младшего лейтенанта Вовчика» ее непременно ссадят с поезда. И даже, может быть, остановку ради этого делать не станут.
- Младший лейтенант Вовчик, говоришь… - мужчина усмехнулся, качнул головой и ухватился двумя пальцами за гладко выбритый подбородок. - И кем же ты, красавица, приходишься этому младшему лейтенанту Вовчику?
- Никем, - Рита приободрилась - если расспрашивать начали, значит ссаживать пока не собираются. - Я племянница Матрены Петровны Нечаевой, что с полустанка Дикое. Она с полковником Скурцевым, командиром поезда, договорилась. Он обещал подвезти меня до станции Лихое, - воодушевившись, Рита подняла голову и посмотрела мужчине в глаза. Глаза были серые и совсем по-отечески одновременно строгие и добрые. - Вы знаете полковника Скур-цева?
Мужчина наклонил голову и поскреб ногтями блестящую розовую щеку. Он смотрел на девушку так, что Рита поняла: сейчас принимается решение, от которого будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь. Да-да! Именно так! Не поездка в Лихое, а вся та жизнь, что впереди! А у молоденькой девушки, которая пока еще и о замужестве не думает, годков впереди видимо-невидимо!
- Вот что, красавица… Как, кстати, тебя зовут?
- Рита… Маргарита то есть… - девушка смущенно зарделась. - Маргарита Осиповна Нечаева.
- Нечаева… - мужчина завел глаза к потолку и снова потрогал пальцами подбородок. - Где-то я эту фамилию уже слышал…
- Так тетка моя, Петровна, тоже Нечаева, - напомнила Рита.
- Нет, не то, - досадливо поморщился мужчина. - А, ладно, - махнул он рукой и улыбнулся Рите. - В общем, так, Маргарита Осиповна, до Лихого еще несколько часов езды, айда к нам в купе!
- Это зачем же? - насторожилась Рита.
- Ну, как это - зачем? - удивленно поднял брови мужчина. - Негоже гостей в коридоре держать… Да ты не бойся, - весело подмигнул он девушке. - У нас купе не спальное, а командирское.
- Команди-и-ирское, - Рита посмотрела на дверь загадочного купе. Затем перевела взгляд на мужчину в шелковом халате. - А вы, выходит, тоже командир?
- Угадала, я командир всего этого поезда. Полковник Скурцев. Можно просто Павел Николаевич.
