— На последнем заседании королевского совета было совершенно два покушения на жизнь королевы и по меньшей мере одно — на принца Тамина. Каждое из этих нападений удалось отразить, но каждый раз храбрый человек отдавал жизнь за свою правительницу и страну. Вы готовы бросить свою жизнь на чашу весов, баронет? Пока что я только слышал, что вы больше интересуетесь женскими юбками, а не серьёзными вещами. — Один глаз насмешливо сверкнул в сторону Таркана. — Вы не пробыли здесь даже одного дня и всё же пришли в мои покои сегодня, чтобы со всей серьёзностью сообщить, что эта женщина якобы выяснила, будто Дженкс был убит одним из проклятых? Мы же здесь говорим о моём камердинере, верно, фон Фрайзе?
— Да, граф, — только и сказал Таркан. — Я ей верю.
— Ему перерезали горло, — презрительно заявил граф. — Это трагично, но вы не можете серьёзно утверждать, что верите этой женщине? Что он сам перерезал себе горло, а под конец ещё сломал шею? Боги, фон Фрайзе, насколько доверчивым может быть человек? Ради богов, зачем наезднику душ интересоваться моим камердинером?
«Потому что камердинер обычно много знает о своём хозяине», — подумал Таркан. Уже это было достаточной причиной, как заметил Ласка. На самом деле, Таркан теперь полагал, что будет лучше пока не рассказывать послу о волчьих головах… а только о том, что Дженкс был членом Белого Пламени. Если у культа были здесь другие глаза и уши или, чего доброго, сам посол поддерживал культ, тогда лучше не стоит упоминать о том, что рассказал Ласка. Скорее всего, культ уже и так об всём знал, но лучше уж не тыкать их в это лицом.
Граф медленно отошёл от окна к своему письменному столу, за которым плюхнулся в тяжёлое кресло. Таркан знал, что, вероятно, пожалеет, если сейчас заговорит, поэтому стоял молча, лишь стараясь выдержать взгляд этого человека.
— Я дал вам простое задание. Позаботиться о том, чтобы мой слуга был похоронен должным образом. Теперь я слышу, что сначала его ещё должен осмотреть солдат из Перьев, а потом благословить священник. — Посол недоверчиво покачал головой. — А вы знаете, фон Фрайзе, что Перья подразумевают под осмотром? Они вскроют его и осквернят его смертную оболочку! У нас это считается богохульством… а здесь у них есть отговорка, что потом священник Сольтара благословит труп. Вы оставляете одного из наших соотечественников этим людям и не видите в этом ничего плохого!
— Речь также идёт о том, чтобы определить, действительно ли это дело рук проклятого, — настойчиво сказал Таркан.
— Ах, да? И вы им поверили? Вы действительно наивны, фон Фрайзе!
Большинству людей было трудно смотреть Таркану в глаза, у посла с этим не было проблем. Его взгляд был прямым, и на этот раз мутным глазом графа с толку был сбит Таркан.
— Что ж, если принц Тамин предпочитает вложить свою жизнь в руки бабника, то это его дело, — неодобрительно заметил посол. — Однако если вы намерены выполнить свой долг, вы очень быстро обнаружите, что этот город превосходит весь тот опыт, который вы смогли обрести до сих пор.
— Я уже и прежде осознавал это, сэр, — спокойно ответил Таркан. — Все говорили мне, что имперский город нельзя сравнивать ни с какими другими городами.
— Аскир — это золотая блудница семи королевств, — мрачно продолжил посол. — Она обещает богатство и процветание каждому, кто оказывается между её чреслами и всё-таки это она, словно демон, питается нашей кровью, высасывая наше королевство! Она соблазняет нас всеми возможными способами, предлагает все виды похоти. Она ослепляет нам глаза и обманывает всех, пока дерзко манит своими юбками! Семьсот лет она держит нас в тисках, обещает мир и невообразимые радости, если только мы разделим с ней ложе! Этот договор — позор для нашего королевства, золотые оковы, которые держат нас под её юбками, делая слабаками! Нет ни малейшей причины верить тому, что здесь говорят!
«По крайней мере, посол хорошо умеет пользоваться словами», — недовольно подумал Таркан, сохраняя спину прямой и следя за тем, чтобы посол не смог прочитать его мысли по лицу. Таркан знал, что принц Тамин даже не думал разрывать Аскирский договор. Слишком велика была от него польза для королевств, даже если в договоре были некоторые пункты, которые всегда вызывали недовольство в королевстве, всё же в глазах принца Тамина преимущества перевешивали недостатки. Мать принца, королева, думала так же, поэтому Таркан был удивлён, услышав такие речи посла. Ведь он считался её человеком и когда-то был одним из её поверенных.
— Но это только моё личное мнение, — едко продолжил посол. — Я знаю, как думает принц, и хоть я не разделяю его взгляд, я являюсь послом нашего королевства и говорю от имени принца, а не от себя. — Взгляд ясного глаза, казалось, хотел ещё сильнее впиться в глаза Таркана. — Что мне совсем не понятно, так это то, что вы принадлежите к ближайшим советникам принца. Полагаю, вы разделяете его мнение. Что ж, теперь вы знаете моё. Перед заседанием королевского совета у вас будет достаточно времени, чтобы составить свою точку зрения.
— При всём уважении, посол, моя работа — позаботиться о безопасности нашего сеньора, пока он присутствует на королевском совете, — ответил Таркан как можно более нейтральным тоном. — Во всём, кроме того, что напрямую влияет на моё задание, мне не важно ваше мнение.
Посол долго смотрел на него, затем кивнул и неожиданно улыбнулся, обнажив жёлтые зубы и сломанный клык, который, без сомнения, мучил его по ночам.
— Значит у щенка всё-таки уже есть зубы! Что ж, баронет. Перейдём к делу. Вас расквартировали на этом этаже. Это мои личные покои, поэтому у вас всегда будет ко мне доступ, если понадобится моя помощь или совет. Для вашей поддержки у вас есть в распоряжении четырнадцать хорошо обученных солдат гвардии. Их лояльность безупречна, и они готовы умереть за принца. Если вам нужна информация, обратитесь к сэру Герону, моему секретарю. Если вы хотите узнать то, что скрывают от нас принимающие нас в гостях хозяева, тогда он как раз подходящий человек. Если кто-то закашляет в цитадели, мы это услышим. У нас нет много шпионов, но пару лет назад нам удалось заручиться услугами высокопоставленного члена Пятого легиона Быков.
— Я думал, что мы союзники имперского города? — спросил Таркан, хоть и не был удивлён. Тамин намекнул на нечто подобное и подчеркнул, что хочет, чтобы он поступал в этом вопросе деликатно.
— Безусловно. Мы лучшие друзья, это знает каждый ребёнок! — растерянно фыркнул посол. — Однако это вряд ли означает, что верховный комендант Кералос сообщает нам всю касающуюся нас информацию. — Посол провёл рукой по волосам и откинулся на спинку тяжёлого стула, задумчиво глядя на Таркана. — Смотрите на это с такой точки зрения: ему не нужно посвящать нас в каждую деталь, мы делает за него его работу! У меня есть прямые инструкции от принца ввести вас в курс дела, ещё одно решение принца, которое я считаю неправильным. — Его ясный глаз сверкнул, когда он продолжил. — Вы слишком молоды, и вам не хватает зрелости, чтобы ответственно относиться к таким вещам, фон Фрайзе. Я выразил свой протест против этого решения принца в письменной форме и отправил его принцу с последней депешей.
— Вы меня не знаете, граф Алтинс, — заметил Таркан спокойным голосом, хотя ему было трудно сдерживать свой гнев. — Всё же вы намерены настаивать на своём плохом мнение обо мне. Не хотите дать мне возможность показать, что вы ошибаетесь?
Посол залился коротким лающим смехом.
— О да, баронет, для этого у вас будет много возможностей! Но я знаю таких молодых жеребцов, как вы, и удивился бы, будь я не прав. — Он немного наклонился вперёд. — Теперь вы знаете, что я о вас думаю, и о возмутительной идее, вложить жизнь принца в такие незрелые руки! Всё же или именно по этой причине я окажу вам всяческую необходимую поддержку. Не стесняйтесь обращаться ко мне, даже если это будет среди ночи! Не думайте, что мелочь слишком мала, чтобы упоминать о ней! А если коротко, я сделаю всё от меня зависящие, чтобы вы получили самые лучшие предпосылки защитить жизнь нашего принца. И если вы провалитесь, баронет, я также сделаю всё возможное, чтобы привлечь вас к ответственности.
