– Ты уверена, что хочешь этого, Алиса? Не безопаснее ли остаться рядом с мамой? Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
– А я не хочу, чтобы что-нибудь случилось с тобой. Поэтому буду рядом. Тебе безопаснее там, где я, Том. Доверься мне. И мы ведь хотели вместе провести твой день рождения, помнишь?
Я улыбнулся и кивнул. Я совсем забыл о своем дне рождения. Сегодня третье августа. Мне как раз исполнилось пятнадцать.
Я почувствовал, что Алиса хочет еще что-то сказать. Что-то, что мне не понравится. Она бросала на меня косые взгляды и кусала губы.
– Ты идешь в Орд с Грималкин, ведьмой-убийцей, служительницей темных сил. И ты воспользовался ее подарком – темным желанием, – чтобы спасти меня. В общем, какая разница между тем, что ты уже сделал и еще сделаешь, и тем, чтобы защититься от Врага с помощью пузырька с кровью? – спросила Алиса. – Возьми пузырек, Том. Это мой подарок на день рождения.
– Прекрати, Алиса! – раздраженно воскликнул я. – Мне тяжело и без твоих слов. Не делай все только хуже, пожалуйста.
Алиса замолчала.
Я чувствовал, что теряю почву под ногами. Даже мама вынуждала меня пойти на соглашение с темными силами. Да, у нее не было выбора, и я должен был стать частью плана – и тем не менее все опасения Ведьмака, казалось, оправдывались.
Глава 15. На подступах к Орд
Мы продвигались на юг сквозь поток хлынувших от Орд беженцев. Они были повсюду. Некоторые брели со своим скарбом и детьми на руках, другие везли все свое имущество на тележках. Многие, оглядываясь, предостерегали нас и уговаривали бежать с ними. Люди были в отчаянии и боялись за себя и свои семьи.
Все утро мы шли по безжизненной земле под болезненно-желтым небом. На горизонте появились темные вихри, они неслись на север, уничтожая все на своем пути, но, к счастью, нас они миновали. Вскоре ветер ослаб, потеплело и с каждой минутой становилось все более душно. Я нес свой посох и мешок, который забрал из маминой повозки. Мамина стража ехала сразу за ней, а следом под предводительством Грималкин шли ведьмы Пендла. Билл Аркрайт и Ведьмак шагали справа от меня и Алисы, три собаки трусили позади. А в паре сотен ярдов от нас скакали вооруженные наемники.
Мы с Алисой были утомлены и напуганы тем, что нам предстояло, поэтому едва обменялись и парой слов. В какой-то момент ко мне подошел Билл Аркрайт.
– Ну, мастер Уорд, как тебе здесь по сравнению с Графством? Ты еще не изменил своего мнения? Хотел бы остаться жить здесь? – спросил он.
– Я хотел бы вернуться домой, – ответил я. – Мне не хватает зеленых холмов и лесов – и даже дождей!
– А, понимаю, о чем ты. Это засушливая земля, но, по словам твоей мамы, довольно скоро пойдет дождь.
Он имел в виду ливень, который начнется сразу после появления Орд.
– Я хотел бы кое о чем тебя попросить, мастер Уорд. Если со мной что-нибудь случится, не позаботишься ли ты о моих собаках? Конечно, мистер Грегори не пожелает взять их в Чипенден – домовой и собаки абсолютно несовместимы! Но ты мог бы подыскать для них где-нибудь дом, я уверен.
– Конечно, я позабочусь.
– Ну, будем надеяться, что этого не понадобится и мы все благополучно вернемся в Графство. Впереди нас ждет опасность, серьезнее которой мы, боюсь, не встречали. В общем, на тот случай, если мы больше не увидимся, вот моя рука – рука друга…
Аркрайт протянул руку, и я пожал ее. Он кивнул, улыбнулся Алисе и отошел. Мне стало грустно, словно мы попрощались навсегда.
Однако предстояло еще одно прощание – с Ведьмаком. Немного погодя он также подошел ко мне. Алиса, как я заметил, при его приближении сразу направилась к Грималкин, которая сейчас шагала сразу за нами.
– Нервничаешь, парень? – спросил учитель.
– Нервничаю и боюсь, – сознался я. – Я стараюсь дышать глубоко и спокойно, но, кажется, это не особенно помогает.
– Поможет, парень, поможет. В общем, продолжай в том же духе и помни все, чему я пытался тебя научить. И когда мы окажемся внутри цитадели, держись поближе ко мне. Кто знает, какие опасности там ждут.
Он похлопал меня по плечу и отошел. Интересно, это из-за того, что ему не нравится идти рядом с Алисой?
Вскоре мы остановились на привал, чтобы немного передохнуть, и я записал в свою тетрадь все, что услышал от Силена о стукачах. Это помогло мне успокоиться. Несмотря на грозившую опасность, я должен был продолжать обучение.
Мы снова отправились в путь, и опять ко мне кто-то подошел – хотя мы с Алисой с радостью избежали бы этой встречи. Но Маб со своими носатыми сестренками уже стояла рядом.
– Что ты сделал, Том? – спросила Маб, бросая на меня косой взгляд. – Рядом с тобой идет вполне себе живая, а не мертвая девочка. Она должна была погибнуть, эта Алиса Дин. Я видела, как все произошло. Видела, как ламия высасывает ее кровь и разрывает зубами ее плоть. Спасти ее можно было только при помощи какой-то могущественной магии. Лишь этого я могла не увидеть. Что же ты придумал, а? Ты же наверняка использовал силы тьмы. Как на это посмотрит мистер Грегори?
Алиса толкнула Маб так, что та едва не упала:
– И без твоих поганых намеков тошно! Убирайся! Оставь Тома в покое!
Маб развернулась к Алисе и попыталась расцарапать ей лицо, но я быстро встал между ними. Пожав плечами, Маб, отступила.
– Нам пора, – ее рот скривился в ухмылке. – Оставим тебя поразмыслить над тем, что было сделано, и тем, что было сказано. Ты совсем близко к темным силам, Том. Ближе некуда…
С этими словами Маб и ее сестры удалились, оставив меня с моими мыслями. Мы с Алисой молча шли рядом. О чем мы могли говорить? Мы оба знали, что я воспользовался силами тьмы. Оставалось лишь радоваться, что Маб не слышал Ведьмак.
Поздним утром погода стала меняться. Яростно завывая, вновь налетел ветер. Мы все так же шли по жаре, и нам все больше становилось не по себе.
Вскоре Алиса указала на что-то прямо перед собой:
– Посмотри туда, Том. Никогда прежде такого не видела.
Поначалу я ничего не смог разглядеть, потом на горизонте показалось что-то очень большое.
– Что это? Утес? Черный контур холма? – спросил я.
Алиса покачала головой:
– Это туча, Том. И необычайно темная. Она не настоящая! Мне это совсем не нравится.
В обычных обстоятельствах такое устрашающее облако возвещало бы о сильнейшей буре и обильных ливнях. Подойдя ближе, мы увидели изогнутые края тучи, словно это была большая черная тарелка или щит. Ветер снова стих, и температура воздуха резко упала. Еще недавно нам было невыносимо жарко, а сейчас мы дрожали не только от страха, но и от холода. Внезапно сгустились сумерки, и наши лица скрыла глубокая тень.
