Я поблагодарил его за добрые слова, и он пожал мне руку.
– Еще одно, – сказал Ведьмак, как только я собрался уходить. – Я не знаю, почему твоя мать отправляет с тобой эту маленькую ведьму, – он махнул в сторону Алисы. – Похоже, она думает, что девчонка тебя защитит. Я искренне надеюсь на это. Но никогда, даже на самый краткий миг, не забывай, кто ее родители. Она дочь ведьмы и дьявола, а не одна из нас. И она никогда не сможет стать одной из нас, как бы ни старалась. Не забывай об этом, парень.
Его слова ранили меня в самое сердце. Но мне нечего было возразить на это, поэтому я просто кивнул. А потом подхватил свой мешок и посох и направился туда, где меня уже ждали остальные посланники.
Грималкин повела нас через туман в Орд.
Мы шли вперед, Грималкин справа от меня, Алиса – слева. Я оглянулся: десять воинов из маминой стражи, включая Силена, темными силуэтами следовали за нами в густом тумане.
Вскоре кругом все затихло, если не считать хлюпающих звуков наших шагов. Все еще шел дождь – не такой сильный, как недавно, но земля быстро превратилась в грязь.
Уже скоро прямо перед нами возникли каменные стены, влажные и блестящие от дождя. Настоящая крепость: сложно представить, что она появилась через огненный портал. Мы повернули налево, прошли немного вдоль стены и остановились перед маленьким входом. Грималкин без колебаний вела нас под горгулью, внутрь цитадели. Прямо перед нами открывалась галерея, но наша предводительница повернула в дверной проем налево, и мы, последовав за ней, оказались в невероятно просторном зале. Его свод был так высок, что скрывался во тьме. Свет был тусклым. Мы оказались перед длинным накрытым красным шелком столом, уставленным серебряными и бронзовыми блюдами с фруктами и мясом. Вдоль стола стояли тринадцать изящных стульев, вырезанных из белейшей слоновой кости и обитых изысканным черным шелком. На столе перед каждым стулом высился золотой кубок, до краев наполненный красным вином.
Свет стал ярче, и по обеим сторонам от нас мы увидели колонны. А между рядами колонн я заметил изумительный мозаичный пол, на котором были изображены сплетенные друг с другом огромные змеи. Мой взгляд последовал за извивами их тел и застыл в изумлении. В середине пола темнела дыра. Почему-то это встревожило меня, и я вздрогнул словно от холода. Что там, в этой дыре?
Мы все сели за стол, но, помня мамины наставления, не прикасались ни к вину, ни к еде. Все стулья стояли по одну сторону стола, так что все мы сидели лицом к этой дыре.
Послышался звук шагов, сначала вдалеке, а потом все ближе и ближе. Из темной дыры поднялась голова, казалось, ее проталкивает вперед чья-то гигантская рука. Кто-то поднимался из дыры по ступенькам. Темная фигура ступила на мозаичный пол. Это был вооруженный с головы до пят воин. В левой руке он держал длинный клинок, а в правой – хрустальную чашу.
Он подошел к нам размеренным шагом, и у меня была пара секунд, чтобы его рассмотреть. Забрало черного шлема полностью скрывало лицо, оставив только две узкие щели для глаз. Но в этих щелях я увидел лишь темноту. Он был в черной кольчуге, а носки его необычной обуви венчали острые колючие пики.
Воин остановился у стола, и когда он заговорил, страх сковал мое сердце. Его металлический голос звучал высокомерно и резко.
– Почему вы не притрагиваетесь к нашим щедрым угощениям? Почему не пьете вина из наполненных до краев кубков? – с укоризной вопросил он, и его слова эхом отозвались от стен.
Мы тотчас вскочили, но за всех ответила Грималкин.
– Благодарим за гостеприимство, – сказала она, и ее голос звучал спокойно и с достоинством. – Но голод и жажда нас пока не одолевают.
– Это ваше право, но за это щедрое угощение вам придется заплатить в любом случае. Наполните чашу, чтобы моя хозяйка ожила!
Сказав это, темный воин передал чашу ведьме-убийце.
– Чем мы должны наполнить ее? – спросила Грималкин.
Воин ответил не сразу. Его внимательный взгляд изучающе скользил по нам. Мое сердце тревожно забилось. Я не мог разглядеть его глаз, но не сомневался – его взгляд остановился на мне.
– Моей хозяйке нужна кровь. Теплая кровь самого юного из вас! – заявил он, тыча своим клинком прямо в меня. – Отдайте мне его жизнь. И наполните чашу кровью из его сердца!
Я снова задрожал. Я знал, что Грималкин будет сражаться за меня, но все равно боялся. Сомнения вихрем кружили в моей голове, и холодный пот выступил у меня на лбу. Что, если мне придется здесь умереть? Вдруг дьявол все-таки сказал правду и мама действительно решила принести меня в жертву? Возможно, постепенно превращаясь в дикую ламию, она избавилась от человеческих чувств, таких как любовь матери к сыну?
Грималкин покачала головой.
– Ты просишь слишком многого! – громко и властно заявила она. – Мы хотим воспользоваться нашим правом на бой!
Воин наклонил голову:
– Это ваш выбор. Но не будьте легкомысленны. Если я одержу победу, то все вы лишитесь жизни. Все еще хотите продолжить?
Грималкин кивнула, подтвердив, что принимает условия. И внезапно все заволокло тьмой. Я услышал вздохи и шепот вокруг, а затем, когда свет снова вспыхнул, увидел воина, стоящего в центре зала с оружием наготове. В его руках больше не было кубка. В правой он сжимал длинный клинок, а в левой – металлический шар с шипами на длинной цепи.
Грималкин вытащила два длинных клинка и, грациозно перепрыгнув через стол, приземлилась как кошка. Она медленно приближалась к своему закованному в латы противнику. Мне показалось, что на ее губах играет улыбка. Да, это было именно то, для чего жила ведьма-убийца. Она наслаждалась боем и хотела применить свое искусство в борьбе с достойным врагом. И сейчас перед ней был противник, с которым придется сражаться на пределе сил. Грималкин не боялась смерти. Но если она проиграет и погибнет, то лишимся жизни мы все.
Ее враг наступал, раскручивая над головой шар с шипами. Цепь взвивалась все выше и выше, и тяжелый металлический груз на ее конце со свистом рассекал воздух, грозя снести Грималкин голову.
Но недаром она была убийцей ведьмовского клана Малкинов. Точно рассчитав свою атаку, Грималкин вошла в орбиту ядра и нанесла удар в левую глазную прорезь забрала. Ее нож звякнул о металл, пройдя всего в дюйме от цели.
Воин быстро выхватил меч. Противники обменялись яростными ударами, но Грималкин была слишком близко, чтобы он мог пустить в ход и ядро. Оно бесполезно повисло на цепи, а ведьма атаковала сразу двумя клинками. Показалось даже, что она взяла вверх и теснит врага.
