Я посмотрел по сторонам: Алиса, Аркрайт и остальные, включая ведьм Пендла, шли очень медленно, понурившись, словно царившая вокруг тьма их угнетала. Только Ведьмак высоко держал голову.
И хотя сейчас не чувствовалось ни малейшего дуновения ветра, зловещая туча кружила вдалеке, словно ее огромной дубиной гонял по небу какой-то великан. Вскоре раздался оглушительный рев – и на горизонте вспыхнул столб оранжевого света.
– Это то, о чем нам рассказывала мама, – кивнул я Алисе, указывая вперед. – Это столб огня. Должно быть, Орд там!
Мы были милях в трех от огненного столба, но я уже чувствовал его жар на своем лбу, и это несмотря на прохладный воздух. Мы приближались к огромной малиновой воронке, гигантской пульсирующей артерии, соединяющей небо и землю. Она вызывала удивление и ужас и, казалось, все время то сжималась, то разжималась. Я боялся, что она может внезапно разорваться и поглотить всех нас. Сверкающие раздвоенные бело-синие молнии словно узловатые ветки деревьев тянулись из воронки к черной туче.
Огненный столб стал быстро вращаться вокруг своей оси против часовой стрелки. Взметнувшаяся пыль сформировала у его основания гриб, а его вершина вонзилась в грозовую тучу. Пронзительный рев превратился в хриплый визг, и появился непонятный резкий запах, который ударил мне в нос, и я тут же ощутил на языке странный привкус.
– Пахнет паленым мясом! – воскликнула Алиса, нюхая воздух. – И слышишь, кажется, это души кричат в аду. Они горят там! Все горят!
Но мои ощущения говорили об обратном: скорее в этом огне зарождалась жизнь, чем совершалась кремация. Если мама права, то Ордин со своими приспешниками является в наш мир в сердце пламени. И это огненный портал. Жар, опаляющий лицо, немного спал; ярость огня утихла, а цвета поменяли свой спектр – малиновый медленно превращался в бронзовый.
– Там огромная крепость! – испуганно выдохнула Алиса, указывая вперед. – Посмотри! Там! Ты видишь? Это Орд…
Алиса была права. Я увидел, как воронка замедлила свою пульсацию и сжалась, но так, скорее всего, и должно было произойти. Сейчас она стала почти прозрачной, и мы смогли разглядеть в ней Орд, темное жилище Ордин.
Цитадель с тремя витыми шпилями – такими высокими, что они упирались в небо. За ними, будто под их защитой, находился купол, о котором рассказывала мама. И башни, и купол поднимались из огромного здания, напоминавшего величественный собор. Впрочем, оно было куда больше и великолепнее самой большой церкви в Графстве. Но если на постройку собора порой уходили десятилетия, то этот, казалось, был сотворен за мгновение.
Огненный столб исчез, и мы пошли к темной цитадели, которая высилась перед нами словно гигантское и пугающее чудовище. И хотя вокруг сгустились сумерки, Орд излучала странное свечение. Ее заливал бронзовый свет, и он становился все ярче и ярче. Сейчас я мог наконец все рассмотреть. В каждой витой башенке наверху виднелись узкие стрельчатые окна, какие бывают в церквях. Они были открыты и освещены.
– За этими окнами творятся страшные вещи, – с ужасом прошептала Алиса. – Адские вещи.
– Это всего лишь твое воображение, Алиса, – сказал я. – Отсюда не разглядеть, что там происходит.
Тем не менее я заметил в некоторых окнах смутное движение и неясные тени, мерцающие словно призраки на свету. Мне не хотелось думать, что именно это может быть. Затем мои глаза обратились к главному входу, открывающему доступ в цитадель. Это была высокая арка, и хотя она ярко светилась, в глубине за ней царила непроглядная темень. Внезапно меня охватил страх. Орд явилась через портал из тьмы, и в ее недрах могло таиться все что угодно.
Мы уже подошли к ней: цитадель высилась перед нами, заслоняя собой темное небо.
Позади раздалась громкая команда, мы обернулись. Наемники резко остановились и перестроились в два полумесяца, развернутых рогами к Орд. В блестящей броне и с оружием, они казались грозной силой. Эти воины отлично справились с одной из двух задач, сдерживая натиск менад. Временами из общего строя отделялись маленькие отряды, которые отгоняли и преследовали диких фурий. Но уже скоро воинам предстоит куда более опасное задание: они должны будут ворваться прямо в сердце цитадели и сразиться с обитающими там темными сущностями.
Мы продолжили путь. Наемники остались ждать нашего сигнала о наступлении. Я смотрел на цитадель, ощупывая взглядом ее внешние стены, и в конце концов обнаружил второй вход, который описывала мама: над ним возвышалась голова горгульи с огромными оленьими рогами. Сюда и должна будет войти делегация. И если мы проиграем, приспешники Ордин вырвутся через главные ворота и опустошат этот край.
Внезапно я почувствовал на лице капли влаги, которые быстро сменились потоками теплого дождя, гулко барабанящего по сухой и твердой земле. Едва он ослаб, как от стен Орд поднялся пар, и мне в голову пришла причудливая мысль, будто это какой-то невидимый кузнец, завершив работу, бросил раскаленный металл в воду – для закалки. Белый плотный туман подобрался к нам. Видимость снизилась до пары шагов.
Повисла пугающая тишина. А затем из тумана выглянула Грималкин с Силеном и остальными мамиными стражниками из нашей делегации.
Мама сжала мое плечо:
– Пора. Будь храбрым, сынок! Будет нелегко, но у тебя достаточно сил, чтобы через это пройти.
– Разве менады не предупредят Ордин о нашем приближении? Не расскажут об армии наемников, идущей за нами?
Мама покачала головой:
– Нет, они не могут напрямую связываться с Ордин. Они просто дожидаются ее прихода, а затем извлекают выгоду из творимого ею ужаса, поедая живых и мертвых.
– Но разве нас не заметят из цитадели? Разве те, кто уже пробудился в Орд, не догадаются о наших намерениях?
– Ничего нового они не увидят, даже несмотря на то, что нас больше, чем обычно, и делегацию сопровождают вооруженные люди. Для стражи цитадели эти воины всего лишь плоть и кровь, которыми она собирается полакомиться. Она не ждет нападения.
Внезапно мама крепко прижала меня к себе. Через миг она отступила, и в ее глазах заблестели слезы. Она попыталась что-то сказать, но не смогла произнести ни звука.
Из тени кто-то вышел. Мой учитель. Он положил руку мне на плечо и развернул к себе:
– Ну, парень, вот что. Я не одобряю методов твоей матери и выбранных ею союзников, но знаю, что она принадлежит к свету и делает все ради общего блага. С чем бы ты там ни столкнулся, не забывай, чему я тебя учил, оставайся верен себе и помни: ты мой лучший ученик.
Я поблагодарил его за добрые слова, и он пожал мне руку.
– Еще одно, – сказал Ведьмак, как только я собрался уходить. – Я не знаю, почему твоя мать отправляет с тобой эту маленькую ведьму, – он махнул в сторону Алисы. – Похоже, она думает, что девчонка тебя защитит. Я искренне надеюсь на это. Но никогда, даже на самый краткий миг, не забывай, кто ее родители. Она дочь ведьмы и дьявола, а не одна из нас. И она никогда не сможет стать одной из нас, как бы ни старалась. Не забывай об этом, парень.
