– Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я буду жив, вы отмените потерявший силу Указ?
– Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло силу, поскольку нашелся человек, свой силой уничтоживший его.
– А если я погибну в нечеловеческих мучениях?
– Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью ты смыл проклятие.
– Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей прекратятся?
– Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.
– Вот и отлично!
– Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком надеешься на свои силы. – Задумчиво сказал Маг-Император.
– Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда правильно истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы от меня хотите?
Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.
– Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не смеем лишать тебя отдыха. Но, если… Не мог бы ты прямо сейчас что-нибудь предложить для усиления армии? – Осторожно спросил Маг-Советник.
Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно исхода завтрашнего боя. Он коротко ответил:
– Стремена.
– Что это такое?
– Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался появления армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об этом. Стремена – это часть конской упряжи, которые крепятся к седлу и представляют из себя упоры для ног. Своих коней вы просто покрываете попоной и садитесь сверху. Если же у всадников появится дополнительная опора, это позволит им надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав на стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю вам организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными латами всадников и коней. Врага воины могут поражать длинными пиками и мечами. Насколько я могу судить об армии Южной Империи, такой отряд пройдет через их ряды, словно раскаленный нож сквозь масло!
– Стремена! – Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с Триса на Мага-Императора и обратно. – Это так просто! Почему же раньше об этом никто не додумался?
– На Земле стремена появились более чем через десять тысяч лет после исчезновения Этла-Тиды. – Пожав плечами, ответил Трис.
– Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! – Промолвил Тзот-Локи. – Мы благодарны тебе до конца жизни.
– Вашей или моей? – Переспросил Трис. – Я имею в виду предсказание на мой счет…
– Я говорил не об этом… – Старый повелитель неожиданно смутился от слов молодого человека.
Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:
– Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши луки недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба из большого английского лука, который я мог бы вам предложить, потребует долгой тренировки. Арбалет в этом отношении проще, хотя нужно много времени на его перезарядку. – Трис пододвинул к себе чистый папирус, прибор для письма и начал рисовать. – Смотрите: к специальному деревянному брусу с одной стороны плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого используется вот такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива удерживается спусковым механизмом. Сюда вставляется короткая тяжелая стрела, которая называется «болт». Теперь достаточно нацелить арбалет на врага и нажать спусковой крючок. Арбалетный болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и у южан броня не намного крепче… По этому рисунку опытный мастер изготовит вам оружие… Даже если завтрашний бой окончиться не так, как мне хотелось бы…
– То, что ты сейчас нам показал, уже заслуживает величайшей награды, Трисмегист. – Торжественно начал говорить Маг-Император. – Я не могу допустить, чтобы в поединке победил южанин. Я отменю поединок и…
– И я вам этого не прощу. – Веско прервал Трис. – Поединок состоится, потому, что я этого хочу. Пообещайте мне только одно.
– Все, что угодно!
– Если я погибну, Алина, моя воспитанница перейдет под ваше покровительство. Ведь проклятие ее бывших рыжих волос падет на меня.
Маг-Император встал и широко развел руки с поднятыми вверх ладонями:
– Клянусь Богом-Спасителем и честью владык Этла-Тиды, что я приму эту девочку, как родную дочь!
– Благодарю Вас, Ваше величество. – Склонил голову Трис. – Кстати, что там говорил Посол Юнор на счет «старшей дочери»?
– Это была тайна. – Тзот-Локи словно сразу постарел на несколько лет. – Но, похоже, теперь она раскрыта, как ни старался я спрятать свою жену от посторонних глаз. Дело в том, что через три месяца у нее родится девочка… Моя младшая дочь… Но хватит говорить о делах! Мы с Крон-то-Рионом совсем забыли, что тебе нужен отдых.
– Есть одно условие, которое мне пообещал выполнить Маг-Советник. Я настаиваю на его выполнении немедленно.
– Какое же это условие?
– Ваше величество, – сказал Крон-то-Рион, – Трисмегист хочет посмотреть на тот самый жезл с Проклятого острова.
Маг-Император пристально посмотрел в небесно-голубые глаза Триса и тихо проговорил:
– Я не могу его показать. Он исчез из сокровищницы еще в правление моего отца. И никто не знает, где он сейчас.
По взгляду старого Императора Трис понял, что тот говорит правду. Он вздохнул:
– Жаль, очень жаль. Теперь мне, действительно, пора пойти отдохнуть.
Маг-Император встал, провожая Триса.
– Я надеюсь, – голос Тзота-Локи зазвучал уверенно и громко, – что меч Крон-то-Риона хорошо послужит тебе завтра, и вечером я буду счастлив устроить во дворце праздник в честь Командующего сухопутными войсками Этла-Тиды благородного Трисмегиста-Аттона-Тониана.
– Это очень большая честь для меня. Я не подведу ни Вас, ни Этла-Тиду! – Ответил Трис и вышел за дверь.
Начальник стражи, получивший необходимые распоряжения, ожидал его с почетным эскортом солдат. Темнело, и каждый третий из гвардейцев сжимал в руке пока еще незажженный факел. Они шли к выходу из дворца, и все встречавшиеся им в коридорах сановники и слуги глядели на Триса с надеждой и почтением.
– Почему они так на меня смотрят? – Спросил Трис у Начальника стражи.
– Весь город уже знает о твоем поединке с послом южан. Понимаешь, господин Трисмегист, люди видят в этом бое символ будущей войны. От того, кто завтра победит, будет зависеть судьба Этла-Тиды.
У выхода из дворца на храмовой площади Триса поджидали Ремин и Никар-Вазам. Рядом с ними стояла колесница Помощника казначея. Увидев своего друга, дядя и племянник сначала бросились к нему, но когда из ворот показались идущие следом гвардейцы, они степенно замедлили шаг.
– Как прошла встреча? – Не смог сдержать нетерпения Ремин. – Что он тебе сказал? Кое-кто из старых сановников решил, что тебя казнят, чтобы не портить отношения с Южной Империей.
