Фонтан в эту дождливую ночь не работал, но громадная чаша всё равно была наполнена водой, и вода даже вытекала из неё на мостовую. Вообще друзья уже были насквозь мокрыми, так что они ничего не почувствовали, когда залезли в эту чашу. Руками начали обшаривать мокрое дно, выискивая заветную решётку.
Наконец, нашли её, потянули вверх. Только общими усилиями смогли её приподнять и отодвинуть в сторону.
Владар говорил:
– Раз мой отец смог когда–то здесь проплыть, то и мы сможем.
– И окажемся во дворцовом парке…
– Ага. А вот дальше, – Владар задумался. – Ведь мы даже не знаем, что будем там делать. Да и не можем предположить, что нам там ждёт. Схватят нас и как потом докажешь, что лекарь Береогор – на самом деле ненастоящий? Э–эх!
– Но ведь нам и так и так никто не поверит. Сам же говорил, – ответил Саша.
– Правильно. Поэтому, пробравшись за ограду, будем действовать по обстоятельствам. Если посчастливится, то найдём человека, который может нас послушать.
– Чего–то, кажется, очень невелики шансы на подобную встречу, – тут Саша улыбнулся и произнёс. – А какое нелепое положение: целый час потратили на поиски этого треклятого фонтана, а теперь, уже опустив ноги в трубу, начали сомневаться. В общем, ты как хочешь, а я плыву.
И Саша нырнул. Только ударили на последок по воде его ноги, и всё – будто и не было его. Впрочем, ныряя, Саша был совершенно уверен, что Владар последует за ним. Так и вышло: выждав несколько секунд, Владар нырнул.
* * *
Саша проплыл несколько метров вниз по трубе, затем повернулся и поплыл под прямым углом. Теперь он приближался к дворцовой ограде. А вот воздуха не хватало. Болели лёгкие, страшно хотелось вдохнуть…
Вот он рванулся вверх, надеясь, что там уже есть воздух, но в этом месте труба оказалось заполненной водой доверху. И ещё не известно было – окажется ли она свободной впереди. Саша вынужден был работать руками и ногами – из последних сил грести вперёд, в неизвестность. Перед глазами вспыхивали обведённые яркими дугами, но тёмные изнутри круги.
Наконец, когда уже ни осталось никаких сил – Саша снова дёрнулся вверх. Он открыл рот, вдохнул… Это был воздух. Саша вдыхал – вновь и вновь, никак не мог надышаться. Потом зашептал:
– Раньше я любил плавать, но после такого – ничто, никакая сила не заставит меня нырять.
Он обернулся. По–видимому, поблизости был люк колодца или какая–то трещина, но отсвет молнии проник вниз. Саша успел увидеть кирпичный сходящийся с водой свод, затем снова стало темно.
Саша считал секунды. Когда досчитал до тридцати, проговорил:
– Владар, ну что же ты? Выныривай давай… Где же ты? Владар…
Досчитал ещё до десяти, после этого набрал в лёгкие побольше воздуха и снова нырнул…
Саша плыл обратно, и всё ждал, когда наткнётся на Владара, так как был уверен, что его друг попал в беду. И вот действительно – наткнулся. Тело Владара перегораживало весь проход и, как показалось Саше, совсем не двигалось. Схватив Владара за руку, Саша потащил его туда, где был воздух.
И вот они вынырнули в кромешной темноте. Молнии больше не сверкали. Плескалась, задевая низкий каменный свод, вода.
Саша тряс своего друга, звал его:
– Владар! Ну очнись же, Владар…
И вот Владар вздрогнул, закашлялся.
Саша нервно рассмеялся, крепче обнял своего друга, крикнул:
– Как же я рад, что ты очнулся! Ну как же я рад! Знал бы ты, как я перепугался! Ведь я сначала подумал, что… Ну да ладно! Главное – ты дышишь!
Владар, продолжая кашлять, смог выговорить:
– Сашка, я тебя прошу – полегче, а то ведь раздавишь меня.
– А–а, ну да, извини. Что ж ты меня так напугал? А – чего ты там застрял?
– Так ведь не по своей воли застрял. Вот не знаю, когда мой отец был ребёнком и нырял, здесь, по–видимому, было меньше воды. Соответственно, и плыть ему пришлось меньше. Ну или же у меня лёгкие слабее, чем у него. Но я уже из сил выбился, а тут ещё зацепился за выступ. Стены то старые, кирпичи выступают, водоросли торчат. Начал я вырываться, да тут и захлебнулся. Если бы ты, друг, ещё на несколько секунд опоздал, то всё… Спасибо тебе огромное!
– Глупо благодарить за это. Только вот давай обратно будем другим путём выбираться.
– Об обратном пути будем потом размышлять. А пока что у нас есть только дорога вперёд. Мы должны разоблачить этого механического лекаря. После того, что я уже пережил, у меня такая решимость появилось это дело до конца довести… В общем – вперёд!
Так как впереди вода снова вплотную подступала к верхней части трубы, Владар нырнул и поплыл. Саша немного помедлил, пробормотал:
– Ну вот – а я зарекался, что в жизнь больше нырять не буду…
И тоже нырнул.
* * *
К счастью, в этот раз им не пришлось плыть под водой столь мучительно долго. Сверху воду наполнил тёмно–синий отсвет молнии, и друзья вынырнули. Оказалось, что они были на дне весьма широкого колодца. Имелась там и лестница. Первым, весьма резво полез Владар, за ним последовал Саша.
Вскоре они упёрлись в решётку, над которой шумели, сбрасывая потоки воды пышные кроны царского парка. Владар ухватился пальцами за решётку, подёргал, и вымолвил:
– Этого и следовало ожидать. Решётка крепкая и толстая. Чтобы её разогнуть, нужен сказочный богатырь, а наших сил тут явно не достаточно. Но ведь должен быть какой–то выход. Ведь не зря же мы плыли…
– Конечно не зря, – пробормотал Саша, и, покрепче ухватившись руками за лестницу, дёрнулся и из всех сил ударил подошвами ботинок по прилегающей части кирпчиной трубы.
И это неожиданно помогло. Из этой части трубы и так сочилась вода, потому что там были трещины, а после Сашиного удара эти трещины увеличились, и вода потекла сильнее.
Вдвоём там было несподручно колошматить, а поэтому они делали это по очереди. И в конце–концов старая кладка не выдержала, обвалилась. Теперь между решёткой и нижней частью трубы зиял проём, в который поспешно затекала ворчливая, дождевая вода.
Полезли в этот проём – первым Владар, за ним – Саша. Цеплялись и руками за грязную, обваливавшуюся землю, и, когда, наконец, выбрались, то были такими грязными, что их можно было принять за неких, выбравшихся из под земли чудищ.
Вот по этому поводу и сказал Саша:
– Вот уж таким нам точно никто не поверит…
Владар посмотрел на Сашу и на свои перепачканные в грязи руки, усмехнулся и произнёс:
– Да уж. Такие типчики никакого доверия не могут внушать. Ну да ладно – дождь нас всё смоет.
Саша кивнул на ограду, которая виднелась за деревьями и молвил:
