Но эмоции в сторону. Прежде всего дело. Двое шагают в прохладный, столь желанный после тропической жары полумрак.
Лишившись плоти (точнее, сделав ее проницаемой, но и всепроникающей) Базиль и Айша легко проходят сквозь заменяющие стены тонкие перегородки. Кому нужны толстые, в пять-семь кирпичей, стены, способные много месяцев противостоять промерзанию, в краю вечного лета? Комнаты обставлены просто и изысканно. Некоторые необитаемы, но по большей части в них живут. Впрочем, наружние стены мощнее — их не враз разобьет и осадная артиллерия. Разве что стадвадцатифунтовые кулеврины, гордость покойных марддарских литейщиков…
Первыми попадаются монахи Единого — Базиль как-то видел посольство, пришедшее в Эрхавен из Контара, с тамошним архиепископом во главе. Три дня спустя дед их выставил прочь, так как они начали проповедовать свою веру и призывать разрушить Великий Храм Исмины. Здесь, похоже, архиепископ был самым нижним рангом. По крайней мере, общаясь с другими монахами, один такой архиепископ был донельзя почтителен и почти льстив.
Базиль и Айша видят нескольких Вестников. Они в своих странных плащах, которые нельзя спутать ни с чем. Как узнают двое из услышанных обрывков разговоров, это «раскрытые» Вестники, которые вынуждены были спасаться бегством, или просто выполнившие свое предназначение. Здесь их ждет «переработка», но никто и не думает возмущаться. Они — часть Силы, вторгшейся на Мирфэйн, их создали для конкретного дела, по его завершении они должны исчезнуть, послужив материалом для следующих «поколений».
Кое-кому, впрочем, нашлась работа и здесь. Базиль ощущает сопротивление, совсем как у Врат, и уже хочет отступить назад. Все портит Айша. Дочь отчаянных сорвиголов — незаконных рыбаков — никогда не отступала перед трудностями: ни в Эрхавене, ни в Саггарде, ни в Марддаре. Она хватает Базиля за рукав и бесцеремонно тянет за собой. Почти касаясь уха, горячо шепчет:
— Скрывают, значит, что-то важное… Нельзя просто уйти.
Базиль вздыхает: «Уговорила!» — и шагает прямо через запертую толстенную дверь, преодолевая сопротивление. Втаскивает за собой и Айшу. На сей раз неведомая Сила сопротивляется еще яростнее, чем во Вратах, преодолеть «течение» в одиночку Айше не по силам.
В комнатке сидят несколько Вестников и некто, от кого, как ощущает Базиль, и исходит сопротивление. Впрочем, не исключено, что и он создан так же, как и Вестники, только ему поставили более важную задачу — например, завоевание Мирфэйна. Сам он, похоже, ничего не замечает — так человек, увлеченный важным делом, может не заметить комариного укуса. А дело и впрямь важное: с изумлением Базиль осознает, что речь идет о Сати.
— Все, что нужно, она сделала, — произносит главный. — Самое время для переработки. Пожалуй, из нее можно выкроить четырех новых Вестников — на вас ведь требуется совсем немного магии.
— Мы обещали, — мямлит один из Вестников. Похоже, он был не рад данному обещанию, но еще меньше радует перспектива его нарушить. Знать бы еще, отчего?
— А сколько она сама, да и вы, давали ложных обещаний?
— Но мы врали в наших же интересах!
— Это тоже в наших интересах. Любого Вестника уничтожают, как только он стал не нужен. А она не Вестник, она вообще человек. Так зачем ей какие-то особые привилегии? Боюсь, это невозможно. Да и зачем? Ее частица — у нас. Мы в любой момент можем произвести переработку, в том Мире или в этом. Проще, конечно, проделать это здесь. Пусть только выполнит последнее задание. Вернется — и переработаем. Пока пусть думает, что по возвращении ее ждет награда и делает, что требуется.
— Это же та Сати, которую мы видели в Марддаре, с Левдастом и Неккарой! — изумленно шепчет Базиль.
— Так всегда и бывает, — удовлетворенно произносит Айша. — Обманула всех, но прежде всего себя.
— Тсс! Слушаем дальше.
Но больше ничего интересного. Совещание посвящено каким-то малопонятным вопросам, вроде «завершения программы», «итогового поединка», «формирования очередного Героя», «встречи победителя», «приведения полигона в исходное состояние»… Базиль догадывается, что речь идет о чем-то важном, но говорят присутствующие о такой зауми, что оба почти сразу же утрачивают нить рассуждений. Из речей Вестников и того, кого пару раз назвали Наместником, нельзя даже понять, идет ли речь о Мирфэйне или других Мирах. Базиль даже зевает от скуки. Вдруг Наместник обрывает речь на полуслове и произносит свистящим шепотом:
— Нас подслушивают!
Айша вздрагивает. Ей хватает смелости, чтобы сунуться в охраняемую неведомой магией комнатку, но не выдержки, необходимой истинному разведчику. Взвизгнув, Айша бросается назад — и заклятье рушится. Миг спустя падает и стена, разлетается в щепы массивная дверь. За бегущими устремляется несколько Вестников.
— Ай, вспомни, ты невидимая!
— Ага, сейчас…
Девчонка слушается — и ощущает, как Сила Мира стремительно изменяет тело. Ей не больно, да и не щекотно. Магия действует почти неощутимо, будто тела под рубашкой касается едва заметный прохладный ветерок. Погоня отстает. Сам Наместник преследовать их не рискует, а Вестники увидеть дерзких не могут. Остается шарить вслепую, что совершенно безнадежно. Базиль и Айша не спускаются к прибою. Они бегут спускаться с холма напрямик, через джунгли. Ветки проникают через их тела, не причиняя вреда, теплая, зацветшая вода болотины не может их утопить, а змеи даже не чувствуют, что мимо промчлось мясо. Базиль, кстати, оказался прав: змеи тут есть, и страшные.
Вот и одежда. Придется возвращаться через Врата, а на Земле Ночи по-прежнему царит самая долгая и морозная из мирфэйнских зим.
— Скорее, скорее! — приговаривает Базиль, натягивая сапоги, шерстяной свитер, тяжелую шубу, надевая шапку-ушанку и поверх нее — капюшон. — Они будут прочесывать все! Не забудь, в момент перехода оборачиваемся «совами».
Лес остается позади. Летит назад поле, усыпанное диковинными цветами, под бесплотными ногами не пригибается трава, даже самый опытный следопыт не сможет определить, где они прошли. Вот и Врата — прямо посреди цветущей поляны стоит мертвенно-голубая стена, но свет поглощается солнечным сиянием. Базиль в последний раз смотрит на щедрое, горячее солнце, напоминающее о летнем Эрхавене — и взмахивает новообретенными крыльями, влетая в призрачное свечение. Отстав на пол-копья, следом устремляется Айша.
Мирфэйн встречает их так, как и должен был встретить: темнотой и лютым, запредельным даже для полярной ночи холодом. И, конечно, непрерывным потоком Тварей Ночи. С последними, впрочем, проблем не возникает. Базиль и Айша вливаются в стаю таких же «сов», направляющихся на юг. Сверху видна огромная равнина, усыпанная заиндевелым шлаком. Тут и там встречаются крупные стаи чудовищ. Они спешат изо всех сил, направляясь к одному и тому же месту. Базиль чувствует укол ужаса: они опоздали, добытые сведения уже никому не нужны. НАЧАЛОСЬ…
