— Ты права, — пыхтит Базиль. Из последних сил рвется к Вратам. Когда до завесы остается совсем чуть-чуть, юноша инстинктивно выставляет руку, чтобы не удариться о Врата, если они твердые, взвизгивает Айша, они оступаются — и проваливаются в мертвенно-голубое холодное мерцание с головой.
Первое, что чувствуют Базиль и Айша — казалось бы, начисто забытое летнее тепло. На той стороне нет ни шлака, ни Тварей Ночи, ни бурого, мрачного неба. Точнее, небо как раз наличествует, но какое! Высокое, голубое, почти в зените сияет ослепительно-белое, горячее солнце. Базиль и Айша жмурятся, отвыкшие от дневного света глаза слезятся и болят.
А еще возвращаются запахи. В Марддаре, тем более на Земле Ночи, холод убивает их подчистую, кроме запахов свежепролитой крови, дыма костра или смрада пожарищ. Базиль дышит полной грудью — и не может надышаться воздухом, наполненным ароматом жизни. Лица овевает теплый, влажный ветерок, наполненный благоуханием цветов. Что это за цветы, выросшие в городе Базиль и Айша не определили, но запах недалекого моря оба ощутили сразу же. Впереди слышится плеск волн.
— Пошли посмотрим, что на море, — произносит Айша и тянет мужа за руку.
Море закрывает от посторонних взоров небольшая рощица. Из знакомых деревьев Базиль узнает лишь несколько — такие контрагент отца Элрика привез из Южного Кханнама. Уже на самом юге Ствангара они бы не прижились, но эрхавенская зима — мягкая и сырая, заморозков почти не бывает. Значит, тут не прохладнее, чем в Эрхавене. Возможно, нынешнее тепло — это здешняя зима. А что? Если такое возможно в Аркоте, возможно и здесь.
Лесок хоть и не маленький, но ухоженный. В настоящем лесу, тем более в южных джунглях, было бы сыро и душно, дорогу преграждали бы рухнувшие лесные исполины, проросшие упорными побегами, вокруг кишела бы разнообразная — и смертельно опасная в том числе — живность. Здесь же на разные голоса поют птицы, с резкими криками прыгают по деревьям мартышки (опять же, порой их привозили в клетках из Аркота, только дед не покупал — Элрик вообще не скупился лишь на оружие и корабли, потому и не проиграл ни одного сражения), но ни змей, ни тигров нет. Большой, зловеще-черный ворон, сидящий на ветке небольшого дерева, зажал в здоровенном клюве извивающегося червяка. «Как раз таким глаза выклевывать» — отчего-то думает Базиль. Лес удивительно безобидный, больше походит на старый, запущенный парк.
Вот и море. Не Замерзшее — даже летом полное ледяного крошева, в котором сразу перестаешь чувствовать ноги. Такой теплой, ласковой воды нет, наверное, и в летнем Торговом море. Влево, насколько хватает глаз, тянется широкий песчаный пляж, по нему бегают, кладя на мокрый песок стежки следов, крошки-крабы. Справа громоздятся странные темно-красные скалы. За ними высится холм, заросший сочной, пышной зеленью. Там настоящий лес — даже отсюда видно, что без меча через него не пройти.
— Ой, а вода-то теплая! — восклицает Айша. Девчонка немедленно скидывает надоевшие сапоги, босые ноги впервые за много месяцев ступают на теплый, влажный песок. Совсем по-детски она забегает в прибой, падает в теплую, кристально-чистую воду — и заливисто смеется, словно звенит серебряный колокольчик.
— Мы не на прогулке, Ай! — возмущается Базиль, недоверчиво оглядывая окрестности. Но вскоре и сам, не в силах противостоять искушению, сбрасывает сапоги. Теплая вода набегает крошечными, осторожными волнами, ласкает отвыкшие от тепла ноги. Юноша вдыхает горячий и влажный соленый ветер, налетающий с моря, думая, каково будет вернуться домой. Пережитое в Эрхавене, Саггарде, Марддаре и на Земле Ночи здесь вспоминается как кошмарный, нереальный сон.
— Куда пойдем? — спрашивает Айша, освежившись. Базиль осматривает райский пейзаж — и чешет голову.
— Не на скалы же! — задумчиво произносит он. — Пошли по песочку. Не может быть, чтобы тут не было тыловых баз, складов каких-нибудь, жилищ магов, устроивших все это. Если отсюда осуществлялось вторжение, все это должно быть.
— Базиль! — дергает девчонка за рукав. Сняв с себя лишнее, они остались в одних рубашках и штанах с марддарских военных складов. Раздеваться совсем Базиль отказался, вспомнив, что отвыкшая от солнца кожа может обгореть под щедрым солнцем.
— Что?
— Смотри, для себя они такую красоту создали, а у нас устроили кошмар.
— И за это с них тоже спросим, Ай! Ты поняла? Нужно не уничтожить Врата, а захватить их и ударить сюда. Представляешь, как здорово будут смотреться на этом пляжике Твари Ночи?
— Ага, — улыбается Айша. — Ой, смотри, Баз! Что там такое, на холме?
— Усадьба. Похоже, Вестники, Наместники и, наверное, не только они, тут отдыхают от трудов праведных.
— Нужно зайти на огонек. Баз, помни, мы невидимые и бесплотные, — напоминает она.
— Ты уверена, что сработает? Другой Мир все же…
— А вдруг? Выбирать не из чего.
Айша права, говорит себе Базиль, «вживаясь в образ». Жена, девчонкой выступавшая на потеху «почтеннейшей публике» не раз и не два, смогла это лучше и быстрее, но и муж быстро учится. Может быть, сказалась та самая «память крови», ведь в роду Бонаров были и разведчики, а разведчик, по сути, тот же актер? Только цена промаха разная. За недостоверный образ комедиант платит тухлыми яйцами в лицо, а разведчик кое-чем посерьезнее.
Следы исчезают. Оказывается, Сила Мира действует и здесь! Впрочем, странно, если б было иначе: что за оружие, которым нельзя поразить врага? А доставшаяся Тетрику Сила — оружие, созданным Мирфэйном для защиты от внешних врагов.
К особняку ведет аккуратная лестница, вырезанная в скалах. С обеих сторон слегка качаются на ветру, закрывая от жгучего солнца, высоченные пальмы. На пощадках, снабженных скамеечками, дабы идущий от моря мог передохнуть, журчат, наполняя воздух искрящимися брызгами, фонтаны. Айша зачерпывает ладонями воду, выплескивает в лицо.
— Ай, мы в разведке! — восклицает Базиль. — Ведешь себя, как ребенок…
— Почему нет? Что-то я не вижу врага…
— Когда увидишь, поздно будет, — ворчит Базиль… и целует мокрые, прохладные от фонтанной воды губы.
Вот и порог. Покрытые узорами двери не заперты, стражи не видно, хотя это, конечно, ни о чем не говорит. Но двое входят в дверь особняка, и никто не требует пароль, не пытается задержать их, наконец, ударить магией без предупреждения. Базиль фыркает. Конечно, трудно догадаться, что кто-то просочится через орду валом валящих чудовищ, пройдет Врата и окажется в их мире. Но что, если, к примеру, в дом заползет змея? И где, кстати, Твари Ночи? Неужели прав Левдаст, и они зарождаются прямо во Вратах, так сказать, сами собой? Ведь ловко придумано — Мир завоевывать с помощью его же преобразованной магии, самим тратя минимум сил, лишь на контроль! Не магия ли Мира, будто высасываемая вампиром, тратится на Врата и красоту за ними? Базиль подавляет жгучее желание попробовать на прочность шкуры устроивших все это магов висящим на поясе мечом.
