Войско монстров продолжает путь. Ему предстояит пройти хоть уже и немного по сравнению с пройденным, но вообще-то изрядно.
Базиль и Айша «вернулись», когда до земли оставалось не меньше копья. Юная женщина больно бьется коленкой о шлак, но тут же бодро вскакивает — и льнет губами к губам мужа.
— Мы снова прежние, Баз!
— Да, — отвечает последний, если не считать сына Налини, Бонар. — Только не забывай, что мы не на прогулке. Вспомни — мы невидимые, иначе нам конец. Давай возьмемся за руки, чтобы не потеряться, и посмотрим, что это голубеет?
— Конечно, Врата, — усмехается Айша. — Что еще может быть?
Прохладная, шершавая ладошка жены смыкается на руке. Если удастся вернуться в Эрхавен, за Айшой будут ухаживать, как за женой главы великого рода. Да и сама она изменится, станет степенной, величественной матроной. Но… ему будет не хватать нынешней — вспыльчивой, строптивой, не стесняющейся в выражениях и готовой на любую авантюру уличной плясуньи и дочери рыбака.
— А что-нибудь кроме Врат тут есть? — вдруг спрашивает Айша.
Базиль осматривается. То же мерзкое запустение, холод и холодное мерцание Врат.
— Не вижу. Только шлак, и все.
— Догадываешься, почему?
— Хочешь сказать, все важное — за Вратами?
— Именно. Хочешь что-то узнать — пошли туда.
— Сдурела? Там Сила Мира может не сработать!
— Тогда полетели обратно. Что можно увидеть отсюда, мы увидели.
Могла бы и не говорить. Базиль видит и сам: без магии тут ничего не поймешь. Но вернуться обратно — значит признать, что они ничего не могут узнать сами, что Тетрик тащит их с собой зря. Что они — не помощь, а обуза.
— Ну уж нет! — восклицает Базиль. — Уговорила. Веди.
…Вблизи вал оказывается больше, чем казалось сверху. Копий десять, не меньше, ближе к верху сплавился обожженный до зеркального блеска шлак. Базиль только присвистывает от изумления — сколько бочек с порохом нужно взорвать, чтобы получить такое? Наверное, не одну сотню тысяч…
Лишь в одном месте в груде спекшегося шлака зияет широкий пролом. Через него сплошным потоком изливаются, рассеиваясь по округе, Твари Ночи — ползучие, прыгучие, летучие.
— Есть идеи, как проскочить? — спрашивает, не надеясь на ответ, Базиль.
Но жена думает о том же. И уже кое-что придумала.
— Есть. Попробуй представить, что мы бесплотны, как дым, и они проходят сквозь нас, не причиняя вреда… Нет ни звука наших шагов, ни следов, не слышно, как мы говорим — даже если плюнем, это будет все равно как струйка дыма…
Базиль хихикает, представив, как бы это выглядело — Айша, плюющаяся дымом. Некоторые выражения жены «в высшем свете» Эрхавена прозвучат, скажем так, необычно. Было бы любопытно посмотреть на лица дам, никогда не слышавших слов, рожденных припортовыми улочками, дешевыми кабаками и деревней незаконных рыбаков. Впрочем, до этого еще дальше, чем до луны.
Они идут навстречу потоку чудовищ, Базиль изо всех сил пытается представить себя бесплотным и прозрачным. Жена права — чудовища не замечают приближения двоих людей, такой легкой и беззащитной, казалось бы, еды. А вот Базиль и Айша невольно засматриваются на бесконечную колонну, тянущуюся на юг, насколько хватает глаз. Искаженная, преобразуемая во что-то несусветное магия порождает разных Тварей. Из Врат вылетают «совы» вроде тех, прикинувшись которыми, они прилетели, «прыгунов», «котов», ядовитых «крысотакс», «единорогов». Ползет, оставляя за собой дымящийся след, огневец. Колонна Тварей Ночи отшатывается в сторону, опасаясь вступить на раскаленный шлак, но вскоре какой-то особенно смелый «единорог», ударив копытом по оставленному огневцом углублению, возвращается на прежнюю дорогу. Следом валом валят остальные.
— А идут-то как! — изумляется Айша. — Ни просвета.
— Много их… Пора выяснять, права ты или нет!
К пролому в исполинском валу спекшегося шлака они подходят чуть в стороне от колонны. Крайних чудовищ можно коснуться рукой, но Твари Ночи никого не замечают — бегут себе и бегут на юг, в сторону обитаемого Мира. Дальше пути нет — весь пролом занимает колонна бегущих монстров. Базиль вдыхает поглубже, будто готовясь нырнуть — и шагает прямо навстречу выбирающейся из Врат «слоночерепахе». Бронированная, украшенная жуткой пастью зверюга, выйдя из Врат, оглядывается… И, взревев, припускает во всю прыть, разгоняясь в считанные мгновения. Базилю еще никогда не было так страшно — кажется, чудовище стопчет его и не заметит, а останки сгрызет всякая мелочь. Но бояться нельзя: страх может разрушить заклятие. Базиль старается отрешиться от страха, представить, что сама зверюга — лишь несущееся облако тумана, как и все остальные. Они не могут повредить ему, он — им. Люди и Твари Ночи — в разных пластах реальности.
…Огромная лапа взлетает над головой Базиля — и опускается как раз там, где он стоит, не причинив вреда. Проплывает над головой обтянутое толстой, грубой кожей брюхо. Меч такую не возьмет. Тьма уходит — «слоночерепаха» мчится вдаль. А между ногами (и через ноги) бежит мелкое зверье. На юг. Туда, где есть мясо.
— Ай, давай скорее! — кричит Базиль, уже не опасаясь, что их услышат. Айша облизывает губы, вздыхает — и одним прыжком оказывается рядом с Базилем.
— Сработало! Смотри, прямо через нас лезут! — восклицает девчонка и, улучив момент, сует руку прямо в тушу мчащегося «единорога». Тварь пробегает, и рука оказывается в воздухе, ничем не запачканная — чудовище и не ощутило, что в его внутренностях кто-то похозяйничал.
Снова взявшись за руки, Базиль и Айша идут к Вратам. На этот раз они что-то почувствовали — впечатление такое, будто приходится идти по стремительному ручью, балансируя на скользких камнях, да еще против течения. «Водой» становятся не Твари Ночи, а нечто, столь же бесплотное для чудовищ, как и Бонары. Влюбленные не раз бы оступились, если б не поддерживали друг друга.
У самых Врат — вблизи оказавшихся полупрозрачной мертвенно-голубой завесой, отблески причудливо пляшут на оплавленном шлаке, — сопротивление становится особенно сильным. Теперь «воды», наверное, по пояс, да и течение усиливается с каждым мгновением. Лишь то, что теперь они идут боком, держась друг за друга, позволяет устоять. Навстречу, все такие же бесплотные и безопасные, ряд за рядом выходят Твари Ночи.
— Да что ж это такое, — Базиль возмущен до глубины души. — Издеваются Врата, что ли?
— Скорее, сопротивляются.
— Так? По-моему, проще уничтожить нас одним ударом.
— Не забывай, нас прикрывает Сила Мира, — предполагает Айша. — Они не могут нас увидеть, но что-то чувствуют, да еще опасаются колдовать всерьез у своих драгоценных Врат. Вот и пытаются вытеснить за пролом. Отступать нельзя — там просто врежут по площади.
