«Мы обменялись номерами на экстренный случай. Кто я в его жизни? – утешала себя Минна, пропуская мимо ушей лекцию по биологии. – Он мне не симпатичен! Ни капли! Глупое сердце, замолчи сейчас же!»
Она чувствовала, что эмоции выплескиваются через край, как выкипающий бульон, и ударила себя тетрадью по голове, ошарашив группу, включая новенького Пак Сондже.
Вопреки ожиданиям, что Юнхо объявится, машину из автосервиса пригнал курьер с запиской: «С выздоровлением. Жду возвращения».
Каждое утро Хён настойчиво подвозил соседку в колледж. Минна просила высадить ее где-нибудь за углом, чтобы Джиён и однокурсники не задавали вопросов.
– Обязательно соблюдать это глупое условие? – не выдержал однажды Хён, пытаясь отстегнуть застрявший ремень Минны. – Ён Сихван дал мне шарики преображения. Глотаешь, и тебя принимают за другого. Но машиной-то можно выпендриваться? Скажи им, что я твой парень!
– Ни за что! Я не стану врать подруге. Тем более, придется вас знакомить.
Хён устало вздохнул и посчитал в уме, сколько дней он уже потратил на обхаживание этой девушки. Если она до сих пор не расположена к нему, то и жемчужина тем более. Временами, провожая ее пешком до дома или магазина, дракон сомневался, а не бросить ли эту затею, чтобы затеряться в толпе людей и когда-нибудь стать почвой для семечка вишни.
Юнхо тем временем занимался сделками, а вечерами бродил по городу и просиживал на башне Намсан, глядя на влюбленные парочки. Иногда прибегал взмыленный Ун Шин и приносил какую-нибудь новость, но толком ничего полезного по извлечению жемчужины. Дракон очень скоро понял, что теряет время.
Из-за странной боли в мышцах Юнхо даже посетил соседа-психолога.
– Это пройдет, – успокаивал Ён Сихван. – Вы испытали шок от незнакомого вам шаблона поведения. Чем больше разных людей вы будете встречать, тем скорее научитесь понимать их чувства. Вы сдерживаете эмоции – вот вам и боль в мышцах.
– Почему с Хёном не происходит того же?
– Господин Ли Хён наполовину человек и вполне коммуникабелен.
После того, как Юнхо засыпал письмами Храм на горе Пукхансан, Ли Дуаль все-таки спустилась к племяннику с Небес. И чтобы подобное произошло, нужно было совершить поступок из ряда вон. Сеул накрыл ливень вперемешку с крупным градом – глава Отдела распределения удачи и испытаний рвала и метала.
Они уселись на ступеньках деревянного храма с голубой крышей и решетчатыми перегородками. Ли Дуаль накинула на себя вуаль, закрывающую все с головы до пят, чтобы никто из местных духов не узнал ее.
– Ты похудел, – сказала она, искоса поглядывая на осунувшегося Юнхо. – Из мира людей никто не возвращается с улыбкой. Мне не в новинку переживать чье-то бегство. Сначала твой отец, Водный дракон. Потом твой дядя, Ли Кангиль. Теперь и Хён…
– Ты знаешь мое отношение к необдуманным поступкам. Но тетя, дядя и Хён правда счастливы. И на миг я даже подумал, что завидую брату, ведь он полукровка. А мне недоступен весь спектр чувств.
– Юнхо, ты пугаешь меня.
– Чтобы вести дела людей, я должен лучше понимать их. Как чувства могут быть одновременно приятными и разрушающими?
– Не желаю слышать об этом.
– Но Хён уже потерял жемчужину! Я пришел не с отчетом, а с просьбой. Ты спасла дядю, так отпусти Хёна. Сделай что-то, пока Небеса не казнили его!
– Оставайся в мире смертных и не своди с Хёна глаз. Это твое задание на ближайшее время. Если я захочу связаться с тобой, пришлю весточку в храм.
* * *
Туда Юнхо и отправился спустя день. Достав записку, вложенную между подвешенных дощечек, он прочитал: «Я помогу, если добудешь Черный Лотос. Открыто вмешиваться не стану. И еще – готовься занять место брата на Небесах».
О диковинном цветке практически никто не слышал.
А Ён Сихван знал лишь, что хранится он на глубине болот Преисподней, откуда рискуешь и не вернуться. Дракон бродил по городу в поисках болтливых призраков, но не встретил их даже в переулке Крысиный Хвост, где было на редкость пустынно.
Тут его по-свойски пихнул в спину незнакомый молодой человек в бордовой косухе. В ухе позвякивали колечки, а двухцветная челка чуть приподнималась от гуляющего меж зданий ветерка.
– Звездной ночи и полной луны, – соригинальничал он, заменив приевшееся слово, будто предупреждая, что доброй ночь не будет.
– Доброй ночи и полной луны, – ответил Юнхо.
– Заочно мы знакомы, верно?
– Нет, я вас не знаю.
– Как неприятно! А я-то надеялся, что Пес Преисподней хотя бы в дурном свете меня представил.
– Нет, Дон Юль ниче… Палач Преисподней?
– Как видишь.
– С какой стати вы мне «тыкаете»?
– Надоел официоз. В моем присутствии даже призраки и демоны разбегаются. А троица, которую ты ищешь, ужинает пьяницей во-о-он в том облезлом домишке с круглым окном.
– Ладно, пускай. Что тебе нужно?
– В переулке Крысиный Хвост можно найти все, начиная от оберегов, заканчивая зачарованными предметами. Но Черный Лотос здесь не купишь.
– Дракон не нуждается в наставлениях кумихо. Откуда тебе известно о том, что я ищу?
– Откуда-откуда, думаешь, Ли Дуаль пошлет свое Сокровище на верную смерть в болота Преисподней?
– Что за клоунада? Тетя говорила, что не будет вмешиваться открыто, и прислала в помощь Палача?
– В первую очередь, суперинтенданта! – Лис рассмеялся, поймав настороженный взгляд Юнхо. – Ли Дуаль подстраховалась и отправила заявление о потере ценного предмета на Девятый уровень Небес. Пока до Судей Загробного мира не докатилась искаженная информация о том, что Ли Хён подарил жемчужину смертной.
– И что теперь будет?
– Преисподнюю обязали заняться Со Минной, как, собственно, всем, что касается демонов.
– Но эта девушка не демон.
– Она потенциально опасна.
– И какие действия предпримешь ты? Со Минну настигнет череда несчастных случаев?
– Как мелочно! Я лично собираюсь пронзить ее Мечом Палача Преисподней, но не тороплюсь. Ситуация неисследованная, и Небеса желают проследить за этой смертной.
– Что будет с жемчужиной Хёна?
– Отправится к Ли Дуаль, а потом в хранилище Небес.
– Почему Хёна так легко отпустили?
– В целом назревают проблемы посерьезнее, чем бегство дракона-наследника. Пользуйтесь случаем…
– Это конфиденциальная информация?
– К сожалению, да. У Небес и Преисподней появился общий враг, поэтому я вернулся в Сеул. А Со Минна – всего лишь мое последнее задание. Поскорее бы скинуть этот груз. Так что насчет цветка? С моими связами я достану Черный Лотос совершенно легально!
– Назови условия.
– Предусмотрительно. Кумихо не предлагает помощь задарма. Мое условие таково: если жемчужина поглотит душу Со Минны и та обернется демоном, ты не будешь мешать мне выполнять мою работу.
– Согласен, – не раздумывая, ответил Юнхо, и отчего-то ему стало не по себе. Он уже хотел развернуться и уйти, но кое-что вспомнил: – Зачем было устраивать погром в ресторане «Гибискус»?
– Я их предупреждал, что ненавижу антисанитарию. Вдобавок они обслужили смертную и позволили гоблинам подделать сроки годности говядины. А у меня там состоялась важная встреча.
На том они пожали руки, меж которыми засветилась зеленоватая печать, и разошлись по разным концам переулка.
Днем позже Палач Преисподней принес ему с виду самый обыкновенный черный цветок, который Ли Дуаль запрятала в колбу, а после – в секретный ящик. Зачем он ей понадобился, Юнхо не поинтересовался, потому что его тетушка в принципе частенько впадала в сельскохозяйственный экстаз в облачном саду. Оставалось принести благую весть брату.
Хён встретил Юнхо на многоярусных скамейках возле реки. Он затягивал на шее клетчатый шарф и поправлял белую кепку. Юнхо пришел бесшумно, присел рядом и сжал руки в кулаки, чтобы сдержать тремор.
– Я сдаюсь, – сказал Хён. – Из всех девушек жемчужина выбрала ту, которая не воспринимает меня всерьез.
– Возможно, ей нравится кто-то другой. В любом случае, можешь не возиться с этой девчонкой. Я переговорил с тетушкой. Небеса оставят тебя в покое. Но, думаю, в следующей жизни ты понесешь наказание.
