– Вот, держи корзинку – усмехнулась Марго – знаешь же, что Эрна нам собрала в дорогу. Ешь. Только не всё лопай, оставь и нам.
– Что я, болван какой-то? Оставлю, конечно – усмехнулся Зоран, уцепив сразу два пирожка и жадно откусывая от каждого по очереди.
Время тянулось медленно, и Андрей слегка затосковал – хуже нет – ждать и догонять. Потом опять зазвучали фанфары, и глашатай начал объявлять первые пары. Андрея в объявленных не было, и он приготовился смотреть за тем, что происходит на арене.
Бойцы выходили на посыпанные песком площадки, выбирали из груды сабель ту, которая подходила им по руке, и замирали друг перед другом в боевой стойке. Опять фанфары – бой начался.
Андрей не мог следить за всеми, но те, кого он видел, оставляли неплохое впечатление. Уровень их фехтовальной подготовки действительно был выше среднего, это точно. Не было длительного, бессмысленного махания железками – короткие удары, уколы, и вот половина бойцов уже окрасилась кровью и часть из них лежала на песке.
Народ на трибунах ревел, вопил, лица зрителей покраснели от удовольствия и казалось, будто пролитая кровь тонкой плёнкой покрыла орущие физиономии. Им очень нравилось то, что происходило, и многие кричали 'Славься император! Многие лета императору!'
Бои закончились очень быстро – три-пять минут, и всё. Через пять минут глашатай уже выкликал имена новых участников, а служащие быстренько засыпали лужи крови и уносили павших бойцов.
Андрей даже удивился такой отлаженности системы – никаких задержек, никаких промедлений – конвейер, да и только. Нет – и конвейер, бывает, лихорадит, а тут – пять минут – и всё чисто, всё прибрано и бойцы уже выбирают себе сабли.
Андрей оказался в этой партии.
Перед ним встал боец среднего роста, крепкий, жилистый, с руками, перевитыми синими венами. Ни грамма лишнего жира, никакой дряблости или неуклюжести. Точные, выверенные движения, холодный взгляд исподлобья. Андрей сразу заподозревал, что ему достался достался непростой соперник. Слишком уж уверенно и с превосходством он смотрел на своего незнакомого противника. Андрей оглянулся на Марго, стоявшую с Шанди в руках, на Зорана, почему-то вытаращившего глаза и прикрывшего рот рукой и весело подмигнул им. Шанди передала:
– Ты не увлекайся игрушками – прибей его по-быстрому, и всё. От него идёт волна уверенности и ему смешно. Он ждёт лёгкой победы. Убей его.
– Не хочу я убивать – ответил Андрей – он мне ничего не сделал, зачем я его буду убивать?
– Это наиболее быстрый способ добиться цели. Хочешь действовать наверняка – не строй из себя человеколюба. Бей его как следует.
Прозвучали фанфары, и противник Андрея напал на него, нанеся молниеносные удары, с расчётом первым же ударом разрубить ключицу, вторым – бок соперника. И был очень удивлён, когда неизвестный легко и небрежно парировал все его удары так, как будто заранее знал, куда они придутся. Для Андрея движения бойца были такими, как если бы тот действовал в морской глубине – медленно, преодолевая сопротивление жидкости, и при этом вода приобрела густоту киселя.
Боец рассердился – что отметила комментирующая события Шанди, и разразился таким вихрем ударов, выкладываясь на полную катушку, что трибуны ахнули, глядя на это облако из сверкающих клинков. Андрей давно уже мог ранить или убить противника, но он хотел проверить – каков в действительности уровень самых сильных бойцов, а он не сомневался, что ему попался совсем не слабак.
Через пять минут Шанди забеспокоилась, и передала:
– Кончай с ним! Какого демона ты играешь, я же тебя предупредила! Зоран говорит – если не будет явного преимущества – судьи неизвестно кому отдадут предпочтение – тебе, или ему. Ты очень пассивно ведёшь бой, потому – могут отдать победу противнику.
– Всё, заканчиваю! – Андрею сделал мгновенный финт, отбил саблю противника в сторону и использовав всю свою силу закрутил его саблю своим клинком. Сабля вылетела из рук бойца описав высокую дугу, а клинок Андрея уткнулся в горло сопернику, с недоумённо проводившему своё оружие широко раскрытыми глазами.
– Сдаёшься? – спокойно спросил Андрей, чуть усилив нажим так, что у противника на жилистой шее выступила капелька крови.
– Да… – хрипло ответил тот, и отведя рукой андрееву саблю, потерянно наклонил голову и вышел с площадки, ограждённой верёвками. Судья, наблюдавший за поединком выкрикнул победителем Андрея, и трибуна взорвалась воем и криками.
– Вот это да! Аааааа! Я в восторге! – чуть не визжал Зоран, подпрыгивая на месте, рубя рукой воздух и крича – Да! Да! Вы сделали его! Вы вообще знаете, кто это был?! Я не стал говорить вам, чтобы не пугать – но это Зиртон Герский!
– Где-то слышал это имя… – задумчиво пожал плечами Андрей – мне кто-то называл его. Он постоянный участник турнира, что ли?
– Да вы что?! Взаправду? Как вы можете не знать?! Аааа! Я в отпаде! Это же победитель турнира, три года назад он его выиграл просто со свистом! Тогда ещё не было Гортаса Шанского, ему он проигрывает. А так – последние годы стабильное второе место! Это один из лучших бойцов в мире!
– Хммм…я что-то не заметил этого. Он медлительный – так мне показалось – снова пожал плечами монах.
– Какой там медлительный, ничего себе! Да как вы с ним двигались, уследить-то нельзя было. Какое-то серебристое мелькание, как облако, потом из него вылетает сабля – и Зиртан стоит, как в штаны наделал! Вы бы видели, что на трибунах делалось – я давно такого безобразия не видал. Стражу пришлось звать – все вопили, что это подстава, что Зиртан нарочно поддался, а этот проигрыш есть жульничество дельцов, принимающих ставки. Стражники десятка два зрителей загребли в каталажку. Щас оберут до нитки, отлупят, и выгонят. Завтра они опять тут появятся. Так всегда бывает. Меня как-то под горячую руку тоже загребли в участок. Весело было – там даже три девчонки были симпатичные – одна бутылкой кинула в стражника и ей такой классный фингал поставили – любо-дорого глядеть. Но мы с ней в каталажке, пока никто не видал, развлеклись – в отместку стражникам.
– Да ладно! – не поверила Марго – прямо в тюрьме, на глазах у сокамерников? Не поверю. Заврался ты, парень.
– И ничего не заврался – не обиделся и хихикнул Зоран – мы были слегка пьяны, а сокамерники были только рады развлечению – советы подавали и хором считали движения. Вот было весело! Есть что вспомнить.
– Ну ты и извращенец – весело поморщилась Марго – вот так нравы в этом городе…
– Да ладно, госпожа Марго, не будьте ханжой – усмехнулся Зоран – все всё знают, и ЭТО делают. Однако – видеть ЭТО, говорить об ЭТОМ считается почему-то неприличным и незаконным. Глупости всё. Надо избавляться от заблуждений и всё называть своими именами. Ой, смотрите, к нам кто-то идёт – это точно ведь к нам! Он на нас смотрел – ему судья показал. Готовьтесь – сейчас чего-то будет. Я так и знал, что ваш бой не останется незамеченным.
