— У тебя с логикой всё в порядке?
— А что?! Скажешь, в Африке не меняли рабов на зеркала, стальные ножи, бусы?
— А сколько это веков назад было? — вкрадчиво спрашиваю племянницу.
— Лет четыреста назад началось, — уже неуверенно отвечает она.
Киваю.
— В общем, верно. Вот только ты разве не читала, что в те времена железо вообще было дорого, а тут — стальные (!) ножи. Зеркала… С ними та же история — ещё придворный какого-то из Людовиков — четырнадцатого, кажется, выменял венецианское зеркало в полный рост — на ПОМЕСТЬЕ! Понятно, неграм таскали зеркала размером с ладонь, но всё же… Стеклянные бусы? Таже хрень — они в Европе вполне себе ценились.
Вера мрачно сопит — отвыкла чувствовать себя… неумной. Но надо, надо — для профилактики. Продолжаю:
— И на все эти сокровища африканские вожди меняли захваченных ЧУЖИХ людей, а если и своих, то — неугодных. А помимо людей, взамен европейских товаров они давали драгоценные породы деревьев, перья местных птах и прочее. То есть то, чего у них и так с избытком. Так правда ли они были глупы? Или может, торговля была ВЗАИМОВЫГОДНОЙ? А теперь сравни Землян, которые отдают реальные богатства за доллары… Ты в курсе, что эти фантики НИЧЕМ не обеспечены?[16]
— Ладно, дядь Саш, осознала, — говорит она и «соскакивает» с темы, — ты обещал мне экскурсию в храм Эшмуна?
— Собирайся.
Да, Вера со своей наставницей гостили у меня. Зачем? Ну как же — она моя племянница и соответственно, будет появляться у меня достаточно часто. И глупо в такой ситуации не «представить» её Карфагену.
Если будут знать, что она племянница Рэя-Шпаги, то количество потенциальных недоброжелателей резко снизится. Честно говоря, я всерьёз думаю, что Ветвь намного перспективней Земли. Согласитесь — одно дело таиться, как все Иные и совсем другое — иметь возможность жить открыто, пользуясь всеми преимуществами.
Не убежища и конспиративные квартиры, а дворцы; не постоянное балансирование на грани раскрытия и заигрывание с власть имущими, а нормальные деловые взаимоотношения; не…
Словом, Вера тут гостит уже второй раз и я намереваюсь (с Мариной, её Наставницей, обговорено), оставить племяшку здесь. Не сразу — сперва она пройдёт классический для воронов «курс молодого бойца» и научиться бегать с авоматом под пулями, чинить автомобили и взламывать серверы Пентагона. Но потом её основной задачей станет именно Карфаген.
Местные колоссальное значение придают родственным связям, так что лет через пять-семь смогу оставлять её на хозяйстве. И… Надеюсь, не только её — другие мои родственники тоже близки к инициации.
Лежбище вампиров обнаружил Ганнибал. Вампиров настоящих, а не героев «Сумерек». Это твари, нежить, а не романтические герои. Какой на хрен секс!? С кем, с одержимым трупом?!
Твари эти могли появляться от доброго десятка причин, но к счастью — не могли инфицировать окружающих укусами. Вся эта хрень из серии «высший вампир», «птенец», «мастер гнезда» и прочее — хрень, повторяю ещё раз. Это одержимые люди и нелюди, постепенно становящиеся самыми настоящими трупами.
Трупами, но тем не менее, поддерживащими какое-то подобие жизни. И для этого им нужна была энергия живых — не обязательно кровь. На начальном этапе это были примитивные упыри, жравшие мертвечину (остаточная энергия), затем они начинали убивать живых — и жрать их уже потом, затем — пить кровь и наконец — «просто» тянуть энергию из жертвы или жертв с расстояния до нескольких десятков метров.
Чем больше они «эволюционировали», тем более опасными становились — здесь авторы «вампирских» романов не соврали. Скорость, сила, регенерация, сверхпрочная плоть, подчинение и прочее, прочее. Вампиры могли отличаться — в зависимости от первоначальной расы; от причин, из-за которых они стали вампирами; от местности и т. д.
— Много, — судорожно сказал Ганнибал, отпивая вино прямо из кувшина, стоявшего на моём столе. Он влетел во время обеда и сходу выпалил информацию.
— Хоть приблизительно?
— Больше полусотни, меньше ста — точнее сказать не могу, — оторвался он от кувшина.
Такая нервозность вполне понятна — от них сложно уйти даже некромагу уровня Ганнибала, способному гулять по Тропам. Он не ворон — и не может открыть уйти на Кромку столь же быстро, как мы — нужно время. Кроме того, твари каким-то малопонятным образом воздействовали на эту способность, ещё больше замедляя открытие Тропы.
— Сильные? — это более-менее точно можно понять по внешнему виду.
— Видел около полусотни — примерно пополам на кровососов и «энергетиков». Учитель, их надо уничтожить!
Киваю — надо, вот только…
Новость о предстоящей охоте пришлась Стае по душе. Ну как Стае — молодняку. Их требуется «натаскивать» на серьёзную «дичь», как бы это ни звучало. На Земле? Нет, таких тварей у там не водится — к счастью. Всё-таки низкий энергетический потенциал имеет и кое-какие преимущества. Сами вампиры на Земле обитают, вот только нааамного слабее местных.
— Охота, охота, Королевская охота! — орала молодёжь. Улыбаюсь — для них это всего-лишь приключение, схватка с сильным противником.
Ни Старейшинам, ни просто Старшим это не нужно — любой из нас уже побывал в… приключениях. Да, я тоже — всё-таки Ветвь не располагает к «толстовству». Почему не рассказывал? Так вспоминать не хочется — это же не дуэль, а грязь, разбросанные повсюду кишки и гниющая плоть, Проклятия и прочие «прелести». Для лучшего понимания — это как взорвать морг — так, чтобы всё содержимое на стенах, полу и потолке, а после устроить там бои без правил. Выворачивает? Вот и меня тоже…
Наша задача другая — подстраховка, то есть следить, чтобы молодёжь осталась живой (не обязательно целой), а твари не ушли. Спешиваемся за пару километров. Да, именно на лошадях — оборудования много. Ну как зачем — местность потом зачищать, лечебные саркофаги для особо тяжёлых и прочее. Можно было бы и на своём горбу допереть по Тропе, но для молодых это пока тяжеловато, да и груз частично такой, что не терпит Кромку.
Лошадей привязываем к деревьям на большой поляне, оставляя с ними проводников. Само-собой разумеется, что ставим Защиту — не дай Боги, какая-нибудь падла сюда добежит! Затем Оборачиваемся и облетаем место по периметру, выбирая наиболее оптимальные места — с точки зрения видимости и соответственно — контроля.
Молодняк идёт грамотно — бравировать у нас отучают палкой — в буквальном смысле слова. Выставлены клинки, активированы амулеты… Но — пока Старейшины (не я, я пока не умею) держат Сферу Безмолвия и вампиры нас не чувствуют.
