Между нею и вышедшим к месту их ночлега хищником спал уставший до предела Литари. Спал, безоглядно доверяя охраняющей его покой жрице и не обращая внимания на ночную какофонию Северного леса. Девушка одним прыжком преодолела расстояние, отделяющее её от принца, рывком дёрнула его на себя, выхватив практически из пасти твари, и откатилась вместе с ним назад, подальше от агрессора. Юноша вскрикнул, спросонок не понимая, что происходит, и пытаясь что-то спросить, но у Снеары не было времени отвлекаться на объяснения. Зверь, раздосадованный своей неудачей, и не думал отступать. Он прыгнул за ускользающей добычей, и только нечеловеческая реакция жрицы, успевшей подставить левую руку, спасла Литари от клыков хищника. Девушка коротко вздохнула, сдерживая крик, когда мощные челюсти раздавили ей кости предплечья, и отшвырнула принца подальше от напавшего на них монстра, молясь про себя, чтобы у него хватило ума не вмешиваться.
Тварь зарычала, мотая головой, и Снеара почувствовала, что ещё немного – и проклятый зверь просто откусит ей руку. В неровном свете угасающего костра она видела огромную тушу нападавшего, покрытую густой свалявшейся шерстью, но никак не могла… Ледяной ужас заставил её забыть обо всём на свете и инстинктивно рвануться, не обращая внимания на прокатившуюся от повреждённого предплечья по всему телу нестерпимую боль: спасая Литари, она выронила меч! Тяжёлый двуручник так и лежал на том месте, где сидела жрица, предусмотрительно вытащив его из ножен и устроив у себя на коленях. А полуторник, снятый для удобства ночного дежурства, вообще стоял прислонённый к сумкам на краю поляны! Это же надо быть такой идиоткой! Ведь сейчас!..
Снеара забилась как сумасшедшая, её уже не заботило то, что, скорее всего, на ближайшие дни она останется без руки. Гораздо хуже было другое: если зверь сумеет нанести ей тяжёлые раны, девушка будет не в состоянии двигаться какое-то время, которого вполне может хватить проклятой твари на то, чтобы убить принца! Жрица уже открыла рот, чтобы приказать своему спутнику немедленно бежать и забраться на какое-нибудь дерево побольше, когда тяжёлая лапа с длинными когтями ударила её в грудь, заставив захлебнуться воздухом и беспомощно захрипеть. Снеара почувствовала, как застилает глаза красная пелена боли, а по подбородку течёт кровь, и ухватилась за последнюю надежду исправить положение. Собрав все силы, она ударила кулаком по носу твари и ощутила, как под её пальцами что-то хрустнуло. Хищник взвыл и на мгновение разжал челюсти. Жрица воспользовалась моментом и вырвала руку из зубов зверя, не заботясь о том, что оставила в пасти монстра куски мяса.
Девушка отбежала, шатаясь, на несколько шагов и остановилась, с болезненными всхлипами переводя дыхание. За всеми их метаниями по поляне она не заметила, как поменялась с хищником местами, и он теперь находится между нею и её мечами, а с коротким кинжалом, болтавшимся у неё на поясе, против этой махины много не навоюешь. К тому же тварь опять собиралась атаковать, явно намереваясь отомстить ей за причинённую боль. Снеара приготовилась к отчаянному в своей безнадёжности рывку мимо зверя к своему оружию, когда сбоку в поле её зрения возник растрёпанный Литари, сжимающий в руках полуторник. Девушка из последних сил метнулась в его сторону, надеясь, что он догадается не бежать ей навстречу, а просто бросить клинок…
Юноша словно прочитал её мысли.
– Держи! – с коротким криком швырнул он меч в её сторону и тут же отскочил подальше, заслужив вечную благодарность жрицы, уже отчётливо ощущающей горячее дыхание зверя за спиной и способной думать только о двух вещах: до упавшего на землю оружия ещё минимум три шага, и если хищник доберётся до неё или принца раньше…
Снеара просто упала вперёд, пытаясь дотянуться до клинка и не обращая внимания на неловко подвёрнутую в падении левую руку, пульсирующую безумной болью, от которой останавливалось дыхание. Пальцы привычно сомкнулись на шершавой рукояти, и девушка, оттолкнувшись всем телом от земли, развернулась к налетевшей на неё твари. И вовремя. Оскаленная пасть оказалась прямо перед её лицом, время остановилось, словно откуда-то издалека доносился яростный рёв, а в сознании звучал холодный невыразительный голос Тениры: «Запомни, Снеара, практически любую нечисть или нежить, не говоря уже о простых зверях, можно убить, отрубив ей голову. На демонов этот приём действует далеко не всегда, но в последние несколько веков этих прислужников тёмных богов в Сиали не встречалось…»
Молясь про себя, чтобы именно это создание не оказалось исключением из правил, жрица изо всех сил рубанула хищника по оскаленной морде, и когда тварь с воем попятилась, приседая на задние лапы, ударила снизу вверх по шее, стараясь хотя бы перерезать горло, если не хватит сил отрубить голову. Меч едва не застрял в какой-то кости, но девушке всё-таки удалось довести задуманное до конца. Сначала на неё обрушился поток отвратительно пахнущей крови, потом клинок, до того продвигавшийся с заметным трудом, легко скользнул вверх, и Снеара, каким-то шестым чувством догадавшись, что произойдёт дальше, быстро перекатилась в сторону, уворачиваясь от заваливающейся на неё обезглавленной туши.
Всё! Девушка заставила себя сесть и настороженно покосилась на судорожно дёргающего лапами хищника, опасаясь, что проклятая тварь опять оживёт, но внезапно зверь вытянулся и замер на боку. Только после этого жрица позволила себе расслабиться, хотя и немедленно пожалела об этом. Боль стала просто невыносимой, каждый вздох давался с огромным трудом, левая рука вообще ощущалась одним раскалённым страданием. Снеара по привычке поджала под себя ноги и попыталась выпрямиться, но тут же отказалась от своей идеи. Ссутулившись, насколько можно, чтобы ослабить боль в груди, она осторожно приподняла левую руку и устроила её на коленях, стараясь на неё не смотреть. В правой девушка, наученная горьким опытом, сжимала меч, хоть и прекрасно понимала, что в своём нынешнем состоянии боец она никакой.
– Снеара, ты как?
Внезапно раздавшийся из темноты голос принца заставил жрицу вздрогнуть от неожиданности и тихо зашипеть от боли; вызванной этим неосторожным движением. Но она всё-таки нашла в себе силы ответить относительно нормальным голосом:
– Терпимо, но до утра мне лучше не шевелиться. – И устало добавила: – Спасибо. Если бы не ты, мне пришлось бы очень тяжело.
– Не за что. – Юноша подошёл ближе, обходя труп хищника по широкой дуге. – Ты снова спасла мне жизнь, это уже становится традицией. Я подброшу дров – всё равно больше не усну.
– Хорошо.
