Возможно, будь мы менее осторожны, то даже с балластом в виде невесты виконта смогли бы догнать Ночного Хозяина. Но увы – всё, что успели заметить передовые, и я в их числе, – это быстро схлопнувшуюся щель между двумя с виду совершенно обычными стенами.
Кто-то тихо присвистнул, я изумилась молча.
В первый раз вижу такую конструкцию тайного хода. Не дверь в стене, а одна стена, сдвигающаяся относительно остальных… Гениальный мастер тут потрудился.
Но ломать – не строить. Тем более зная наперёд, какая часть стены может двигаться.
Несколько дружных ударов, заставивших содрогнуться весь коридор, толчок в бок – попытка сдвинуть плиту, и дрогнувшая-таки 'дверь' обнажает тонкую полосочку щели, в которую тут же втыкаются все имеющиеся в наличии ножи и кинжалы. Под напором ритмичных ударов и давлением лезвий, творение неизвестного мастера вскоре пало смертью храбрых, напоследок хрупнув и проскрежетав механизмом… Расположенным, как выяснилось, в потолке.
Даже Санар покачал головой в изумлении, словно не веря своим ушам. Никому и в голову не может придти, что открывающий ход рычаг нужно искать на потолке! Великолепное и до чего же изящное решение!
Наш эстетический восторг прервали крики со стороны центрального коридора.
– Уходим! – скомандовал Санар, не рискуя принимать бой. Тем более теперь, когда свобода так близка.
И мы скользнули в темноту хода, игнорируя мелочи вроде летящих вслед дротиков и метательных ножей.
Догнать нас у преследователей не было ни единого шанса. Мало того, что факелов, лежавших у входа в тоннеле, наёмникам Хозяина не осталось, так ещё и прикрывающие отход ребята, таясь в тенях позади основного отряда, охлаждали особо горячие головы преследователей, то нанося неожиданные удары, то исчезая, словно призраки.
Вскоре можно было с уверенностью утверждать, что мы оторвались.
Отряд остановился, пользуясь впервые представившейся возможностью отдышаться. Я расслабилась, едва не сползая по стеночке от осознания того, как близки мы были к провалу… Рано расслабилась. Как только леди Эрина получила время на передышку, она тут же воспользовалась предоставленным шансом высказать нам своё высочайшее возмущение.
– Что… всё это… значит?! Ухоженные руки, сжавшиеся в маленькие кулачки, грозно сверкающие глаза из-под насупившихся бровей… И хотя в мятущемся свете факелов таких подробностей было не разобрать, но воображение с лихвой компенсировало отсутствие освещения, а воинственный пыл леди Эрины отчётливо слышался в её голосе – уставшем, нервном, прерывающемся, но оттого не менее твёрдом и решительном.
– Куда вы… снова… меня тащите?!!
Похоже, пребывание в гостях у Ночного Хозяина не затушило в леди пламя дворянской гордости, а наоборот, раздуло костёр до размеров полноценного пожара. С которым нам теперь работать, Тёмное Пламя!
Короткий взгляд по сторонам утвердил меня в мысли, что работать придётся не 'нам', а 'мне'. Ибо весь отряд старательно игнорировал происходящее, ненавязчиво напоминая, кому это всё, собственно, надо. И ведь даже возразить нечего!
– Я никуда… не пойду! – с тихим всхлипом подвела итог своему выступлению теперь уже моя подопечная. Ещё одна, чтоб Луису икалось!.. После выздоровления.
– И не надо. Здесь ведь так темно и приятно. Даже крысы не особо мешаются…
Вот ведь! Не удержалась. Не у неё одной нервы на взводе, в конце концов! Но делать что-то надо. А то, судя по звукам, леди Эрину уже ноги не держат…
– Крысы?!
А я не её женишок, чтобы весь оставшийся путь тащить на руках такую ношу.
Что? Так это она крыс испугалась?! А я-то…
Пожалуй, пора прекращать думать.
– Леди, прошу меня простить за столь грубую шутку… Разумеется, этих мерзких тварей тут нет. А вот пол достаточно холодный, чтобы простудиться. Так что позвольте помочь вам встать…
– Откуда вы знаете? – перебил мою вежливо-успокоительную речь дрожащий голосок. – Ведь тут темно…
Темно. М-да. Пожалуй, леди права. И сразу появились нехорошие мысли.
Куда делись факелы? А ещё точнее, куда подевался весь отряд?!
Они что, отправились дальше, всерьёз решив, что я догоню их через полминуты с болтающейся на плече возмущающейся ношей?!
Очень смешно. А главное, на редкость вовремя. Ну всё, шутники, шутки кончились! Я вам покажу Тёмное Пламя воочию! Вот только с первоочередной проблемой разберусь…
– Можете не волноваться, леди. Их приближение я бы услышала, – а также увидела бы и учуяла. И вообще я кот-оборотень. – А сейчас нам лучше идти, леди. А то ваш возлюбленный будет волноваться. Да и катакомбы – не лучшее место для благородной девицы.
Не знаю, какой из аргументов был весомей, но Эрина нашарила дрожащей рукой мою подставленную ладонь и всё же встала.
– Да. Идёмте, – она глубоко вздохнула и порывисто шагнула вперёд. – Он ждёт!
Я хмыкнула, двигаясь следом. Вот теперь я верю, что леди Эрина могла покорить сердце виконта. Есть в ней что-то подкупающее… То ли упорство, то ли внутренняя твёрдость…
'А вот чего нет, так это умения ориентироваться в темноте', – вздохнула я, пытаясь понять, куда мы забрели за те несколько минут, когда я упустила инициативу. Выходило, что я совершенно без понятия, где мы, и как вернуться туда, откуда пришли. Равно как и в какой стороне искать весь остальной отряд.
– Привал, – в очередной раз вздохнув, сползла по стеночке, с наслаждением вытянув уставшие ноги. И это я, в сапогах, а каково должно быть леди Эрине в неприспособленных для таких прогулок туфлях?
– Вы же говорили, нам нужно идти, – с плохо скрытым облегчением возмутилась та. Зародившееся было сочувствие к невезучей возлюбленной виконта тут же куда-то улетучилось.
– Верно. Но чтобы идти, нужно знать, куда.
А для этого – как следует подумать… Или прислушаться.
– Замрите, леди Эрина.
– Что случилось? – тут же откликнулся подрагивающий голос.
– Просто замрите и помолчите немного.
Тук. Тук-тук. Тук…
'Там!' – резко развернулась я, определив, откуда идёт столь заманчивый звук. Ведь стук молотка означает наличие руки, которая его держит.
– Подождите меня здесь, леди Эрина. Я вернусь через пять минут, – главное, уйти быстро, не дожидаясь вопросов, возмущения или, хуже того – требования взять её с собой.
Ну уж нет. Если я пойду вместе с леди, то не услышу не только стука молотка неизвестного плотника, но и эха своих собственных шагов. Всё заглушит звук работы кузнечных мехов, по какой-то прихоти богов помещённых в грудь одной девицы благородных кровей.
Тук. Тук-тук…
Уже близко. Такой хорошей слышимости через каменную кладку быть не должно, значит, здесь есть выход в город, находящийся, видимо, в чьём-то доме. Надеюсь, хозяин не предупреждён о нашем прибытии и не знает всех, имеющих право здесь ходить, в лицо. Не хотелось бы опять прорываться с боем.
