За время путешествия меня пару раз останавливали боевые звезды дроу, пристально осматривали и выспрашивали, не видал ли я паренька лет четырнадцати-пятнадцати. При этом они показывали довольно качественные ориентировки — мой портрет и описание примет. Там говорилось даже о татуировке, которую я замаскировал в первую очередь. Маскировка пожирала довольно много энергии, и мне приходилось каждый вечер пополнять свой резерв.
В первые же два дня я испробовал новое сигнальное плетение, которое придумал, находясь в рабстве. Оно оказалось довольно эффективным, и я вплел его в парочку амулетов — золотых цепочек с небольшими драгоценными камнями-накопителями. Золото — отличный проводник энергии, и это положительно влияло на характеристики амулетов, которые я надел на запястья.
Плетение состояло из двух основных блоков, один из которых с интервалом в секунду посылал слабенькую круговую волну силы во все стороны, а второй принимал и усиливал импульсы этой волны, отраженные от объектов. В зависимости от насыщенности ауры объекта, можно было определить, является ли он разумным и обладает ли способностями к магии. Изначально я планировал использовать плетение сам, но потом рассудил, что проще сделать пару постоянно работающих амулетов: эффективность от этого только удвоится, а мне не придется постоянно удерживать в голове оба заклинания.
Для управления амулетами я создал одно плетение, которое постоянно контролировалось моим сознанием. Теперь я мог засечь разумного на расстоянии двух тысяч шагов от меня. Благодаря своему изобретению я смог уйти от усиленного патруля дроу, в котором был довольно неплохой маг, — сразу же свернул в лес и, сделав большой крюк, объехал опасный патруль.
По дороге мне несколько раз встречались торговые караваны и кареты аристократов. Пару раз на постоялых дворах ко мне пытались приставать местные «красавцы», но достаточно было распахнуть плащ, и все вопросы моментально решались мирным путем. Правда, иногда меня пытались нанять в качестве охраны или в сопровождение каравана, но на все предложения я отвечал отказом, говоря, что оплата слишком уж мала.
И вот наконец я прибыл к границе империи дроу. Какой-то месяц — и я буду в Дейдории. А пока можно и отдыхом насладиться.
Поотмокав в бочке минут десять, я стал намыливаться. Больше всего хлопот, как всегда, доставляли длинные волосы. Может, их укоротить? Хотя, пока я изображаю девушку, длина волос для меня даже плюс. Вот стану снова парнем, тогда и о стрижке подумаю. Закончив гигиенические процедуры, я переоделся в свежую одежду, нацепил чинкуэду и спустился в обеденный зал.
Здесь было многолюдно. Я уже по привычке уселся в угол и подозвал подавальщицу, заказал заранее оплаченный ужин и принялся осматриваться. В зале в основном находились торговцы и наемная охрана караванов. Аристократов и чистокровных дроу не наблюдалось — для них было отведено другое помещение, находившееся в правом крыле гостиницы.
Слушая разговоры торговцев и наемников, я принялся уплетать принесенное жаркое, а потом съел несколько пирожков, запивая их компотом. Еда была вкусной и сытной, а мое пузо наконец-то наполнилось и перестало урчать, протестуя против пропущенного в пути обеда. Попивая оставшийся компот, услышал кое-что и о себе — о поисках принца Катсуо, сбежавшего с собственных смотрин. Я понял, что некоторые принцесски, обидевшись на безалаберного принца, раструбили о его побеге везде, где только можно. Еще поговаривали об усиленных поисках какого-то раба, за которого предлагалась огромная награда в пятьсот золотых. Ну вот, а покупали меня за две тысячи пятьсот. Как быстро обесцениваются рабы у дроу: всего месяц прошел, а цена в пять раз уменьшилась.
Я вышел из зала, собираясь подняться к себе в комнату. Но тут с правой лестницы, которая вела в апартаменты для аристократов и дроу, донесся заливистый детский смех. Мне навстречу выскочила маленькая девочка в розовых шелковых шароварах, тонкой сорочке, шелковой жилетке и мягких замшевых туфельках с загнутыми носами. Бежавший за ней наемник громко кричал, чтобы она остановилась. Девчонка обернулась, поняла, что ее вот-вот поймают, рванула изо всех сил и сбила с ног темную эльфийку, которая только что зашла с улицы. Хозяин гостиницы увидел, в кого врезалась мелкая пигалица, моментально спал с лица и впал в ступор. Дроу же, поднявшись, потянулась за мечом с явным намерением прирезать ребенка. Понимая, что охранник не успевает спасти свою подопечную, я резко отдернул малышку себе за спину и успел заблокировать удар эльфийки своей чинкуэдой. Подоспевший наемник притянул девочку к себе.
— Госпожа, простите это неразумное дитя. Она не хотела оскорбить вас, — сказал я аристократке-дроу, потому что знак, висевший у нее на шее, не оставлял сомнений, что она принадлежит к одному из младших аристократических домов.
— Как ты смеешь вставать у меня на пути? Она оскорбила меня и должна понести наказание! — вскричала темная.
— Госпожа, если вы хотите кого-то наказать, то я готова принять ваш гнев вместо этой девочки, — ответил я.
— Я смотрю, ты хорошо знаешь наши обычаи. А знаешь ли ты, чем карается оскорбление, нанесенное одному из членов правящих домов? — ехидно осведомилась она.
— Да, госпожа. Смертью. Но закон также позволяет решить конфликт дуэлью на любом оружии и по правилам, выбранным оскорбленной стороной, — ответил я с вызовом. Надо надавить на самолюбие темной, и тогда, возможно, мне не придется убивать ее здесь.
— Ты намекаешь на то, что я тебя боюсь? — взвыла дроу. — Хорошо, посмотрим, как ты запоешь, когда я нашинкую тебя на мелкие кусочки. Завтра на рассвете жду тебя в дуэльном зале. Можешь даже заменить свою зубочистку на более серьезное оружие, все равно тебе не жить. — Дроу оскалилась, опустила меч и направилась к стойке: — Приготовьте покои для меня и моей свиты. Мои сопровождающие скоро прибудут.
— Слушаюсь, госпожа, — испуганно поклонился хозяин и, быстро взяв ключи, пошел показывать эльфийке комнаты.
Наемник, все время стоявший позади и обнимавший затихшую девчонку, подхватил ее на руки и поднялся по лестнице, не сказав мне ни слова. Я проводил его с мыслью о том, что на свете полно неблагодарных людей и все они, похоже, отчего-то встречаются именно на моем пути. В рыцарских романах, которыми я увлекался в детстве, о людях такого сорта даже не упоминалось. Но реальный мир — это тебе не роман: даже за спасение жизни благодарности не дождешься.
Дуэльный зал
Когда я подошел к дуэльному залу, который располагался на окраине города, еще не рассвело. Вечером, вернувшись в свою комнату, я долго думал, что толкнуло меня спасти эту девочку. В конце концов, пришел к выводу, что непоседа чем-то напомнила мне Арти. Не внешне, конечно, а своим поведением и веселым заливистым смехом, так похожим на перезвон колокольчиков. И когда я увидел страх на этом детском личике, то просто не смог остаться в стороне.
