Читающий время дважды выразительно кашлянул и потряс серьгами из черепов щуки. Он безуспешно пытался вернуть общее внимание к состязаниям Взрослых.
– А может быть… это не чужие? – нерешительно спросил кто-то из жрецов. – Это могут быть потерявшиеся германцы. Или онежские чуды… Они часто бродят по нижним норам.
– Или вой из-за Алтайского хребта? Или волшебные волкодлаки, перекинувшиеся в людей?
– Они слепые, – злорадно хохотнул гонец. – Они ввосьмером несут два факела. Еще у них свет в закрытом пузыре. Они слепые. Но очень опасные.
– Но если они идут к Ильмень-городу от скалы Трех горбов… – Читающий время зашелестел очень тихим, вкрадчивым голосом, но его все услышали.
– Им не пройти! – первым догадался Магнус. – От Трех горбов не пройти! Там кладбище веталов! Там спят священные бесы! Их сожрут!
– А если не сожрут? – Конунг клана Щуки подергал себя за бороду. – А если эти слепые с факелами – и сами бесы?! Кто из вас может пройти через кладбище веталов? Верно, никто. Мы можем только носить им живых младенцев и молить Тора, чтобы проклятые спали вечным добрым сном…
Люди снова ахнули и загомонили. Младенцу понятно, что волхвы, чародеи или волшебные волки не могут быть слепыми и таскать за собой огонь! Но пройти через кладбище, которое было у Трех горбов задолго до Ильмень-города, – это никому не под силу.
– Ты сказал, что они пошли в Ильмень-город?
– Да. Старшина видел это. Еще он видел, как их чудовище едва не загрызло сразу троих русов…
– Как выглядят их ручные чудовища?
– Я не могу… – Гонец виновато понурился. – Они похожи на огромных крыс и на рыб. Но рычат как псы или как волкодлаки…
– Не поминай бесов всуе! – замахнулся на родича верховный Топор.
– Вы не о том болтаете, – Читающий время снова зажурчал едва слышной речью. И снова сотни зрителей оцепенели на скале. К словам того, кто посвятил свою жизнь счету дней, относились с трепетом. – Если эти демоны захотят обосноваться в Ильмене, равновесие мира будет нарушено. Рыцари, кто выступит против них?
– Их надо поймать, а еще лучше – убить! – Старый Олуф, как всегда, высказал самую умную мысль. – Если этот могущественные вой снюхаются с русами…
Вождь клана Червей стал тут же призывать своих рыцарей, но никто не выразил желания немедленно выступить на защиту границ. Отваги у всех хватало с избытком, просто не хотелось – и все тут. Мало ли, может зря три дня придется тащиться по норам. А чужие, может быть, давно ушли назад, в свою трещину?
У конунга Магнуса внезапно забрезжила умная мысль, как помочь сыну.
– Я прошу у Читающего время отсрочки состязаний, – прогудел он, поднявшись во весь рост. – Если мой гонец сказал правду, нам всем грозит большая беда. Никто не приходил сверху, из мира убийственного огня, уже много лет. Я, Магнус Страшный, старший клана Топоров, берусь изловить злодеев. Я возьму своих сыновей и родичей. Мы поймаем демонов и принесем в город Тора. Мы вместе их разрежем и посмотрим, что у них внутри!
– Мудрое решение, – оскалился Читающий время. – Если твой сын Свен принесет их головы… Мы наверняка забудем, что он взял в жены дочь врага, хе-хе…
Все изменилось за пару секунд.
Они угодили на кладбище, но кладбище совершенно иного типа, чем те, которые им приходилось посещать в Верхнем мире. Это влажное, звенящее гнусом болото наводило на самые мрачные мысли. Насколько хватало глаз, среди зарослей ползучего папоротника и черных мхов, возвышались угрюмые склепы и надгробия, увенчанные фигурами горгулий, скрюченных бесов и рогатых змей. На плоских пьедесталах тут и там встречались лампадки, источавшие голубой холодный свет. Источники света, словно нарочно, кто-то расставил так, будто мечтал напугать путников.
То мертвенный луч выхватывал из мрака блестящий глаз, принадлежащий быку из черного мрамора. То возникал кричащий рот, а после появлялась и вся женская фигура, обвитая душащими ее змеями. Тишина нарушалась подозрительными чавкающими звуками и далеким воем. Под ногами хлюпала жидкая глина.
– Мой президент, это… луна? – Германец впервые снял черные очки. В сумраке его измученные глаза отдыхали. Он тыкал стволом револьвера куда-то вверх.
Все непроизвольно задрали головы. Действительно, зрелище того стоило. Над землей медленно плыли клочья густого серого тумана, чем-то напоминая дождевые тучи. Сквозь туман проглядывала целая россыпь огней. Шаг назад – и казалось, что за тучами прячется привычный лунный диск. Но стоило сделать шаг вперед, и картина на подземном небе снова менялась. Единое светило рассыпалось множеством тусклых радуг.
– Это не луна, – за президента ответил Орландо. – Видимо, какой-то слой воздуха отражает болотные огни. Тут повсюду какая-то дрянь подсвечивает…
– Жуть, – коротко подвел итог Цырен, плюхнув спеленутую Стражницу на могильную плиту. – Мне не нравится почва. Здесь не должно быть жирной земли, да? Эта земля жирная.
– Комарье… откуда здесь комарье? – бубнил Свирский, хлопая себя по щекам.
– Командир, кажись, нас лешак водит, – Даляр хищно озирался, положив ствол дробовика на локоть левой руки. – Мы вон там уже проходили, я приметил.
– Ничего страшного, сейчас выберемся, – заверил Коваль, когда компания в третий раз вышла к одному, особо мерзкому монументу. Рыцарь, закованный в черный доспех, восседал на невозможном страшилище – крысе с двумя зубастыми пастями. Одна пасть располагалась ниже другой. Задние ноги мраморной крысы скульптор высек, будто стремился изобразить тиранозавра. В передних коротких цепких лапках «скакун» держал развернутый свиток с письменами.
– Там не по-нашенски написано, – Дед Касьян посветил посохом.
Внезапно наверху что-то пролетело с большой скоростью. И тут же задергался, заухал летун в клетке, притороченной к широкой спине Рыжульки.
– Что это было? Мышь?
Служаки ощетинились стволами и кинжалами. Стражница заворчала, дернулась в своих путах. Нервы у всех играли на пределе. Артур подумал, что очень не хочется снимать обувь. Однако только босиком он мог войти в контакт с матерью-землей и спросить совета. Во всяком случае, быстрее нащупать верный путь.
– Непохоже на мышь. У летунов крылья не так стучат…
– Парни, встали кругом. Пушки наготове держать, и берегите огонь! Лева, положите тетку в центр!
– Смотрите, здесь трава, – Орландо с усилием выдернул из почвы черное растение, похожее на обглоданный папоротник. – Но как же трава растет без солнца?..
– Без солнца много чего растет, – мрачно откликнулся Кристиан.
– Это вон какая загогуля, – Даляр тихонько подергал Артура за рукав. – Глянь, была одна тропка, а стало четыре, и на все четыре стороны бегут. А ишо глянь, на могилки-то глянь. Приметил? Во всякой дверца есть, будто и не могилка вовсе, а изба врытая…
