– Да.
Вытолкнуть даже одно короткое слово оказалось трудно. Уговорить себя, что именно этого хотела еще вечером, именно об этом тайком мечтала – заглянуть на дно глаз легендарного генерала и назвать его по имени, и увидеть в темных зрачках отражение себя – обновленной. Взрослой, желанной, удостоенной восхищения. Стать настоящей ведьмой, уверенно шагающей по ступеням карьеры вверх. Быть решительной, вызывать восхищение и использовать чужой восторг, как средство достижения цели… Вот и протрезвела голова, еще недавно пьяная до помрачения рассудка, вот и осела горечью вынужденной покорности пылкая влюбленность в красавца-дага, легенду Альянса. В этого роскошного хищника, сыто, уверенно, хозяйски играющего судьбами, как личными игрушками – в том числе и её жизнью, её наивными грезами.
Притащил в логово, сломал хребет гордости и сыто жмурится, рассматривая податливую добычу… Красивый и страшный. Желанный и отвратительный до тошноты. Нора прикрыла глаза и на миг подумала с дрожью: он бы сжег Юльск, не задумываясь. Если бы таким способом мог в то время состряпать очередной протокол по поводу фальшивого эльфа и выбить фонды, технику, людей, продвижение по службе. Вот только Юльск сожгли настоящие эльфы… которые намного опаснее Шакира.
– Так что, уходишь или остаешься?
– Остаюсь.
– Вот и договорились, – ласково улыбнулся Шакир. – Знаешь, не переодевайся. Ты и в этой майке самая красивая ведьма Альянса. Я буквально голову потерял с первого взгляда, детка. В Бильсе подобных тебе зовут пэри, то есть волшебницы. Богини, недосягаемо красивые, безупречные.
Шакир нагнулся ниже и уже шептал в самое ухо. От его слов и рук становилось жарко. Остатки страха исчезли. Только где-то в самой глубине затуманенного сознания, как поранивший ногу камешек, застряла грустная мысль: Марша ведь предупреждала! За все надо платить. И как – тоже объясняла. Предостерегала. Вчера снова твердила: не для тебя это. Обзывала, по своему обыкновению, дурой. Злилась и ругалась на редкость грязно. И была права, до самого последнего слова. Не нужен Норе генерал с его ласковыми словами, одинаковыми для всех хорошеньких ведьм. И столица не особенно нужна.
Но как иначе обрести союзников, отточить свои способности и все же убить эльфа? Ведь теперь она точно знает: длинноухие существуют, они очень опасны. Фактически неуловимы. По крайней мере, в одиночку их не взять. Особенно того – зеленоглазого насмешника из леса, ускользнувшего без малейших проблем. Издевавшегося над ней. Над всем Альянсом… А вдруг именно он сжег Юльск?
Утром Нора уже звала генерала по имени – просто Ланкор или даже коротко, по-домашнему – Лан. Принимала его новые заботливые ухаживания. А вместе с ними – хлыст с серебряной отделкой. Можно десять лет рвать жилы, душить конкуренток, плеваться проклятиями, ночами патрулировать улицы и сочинять доносы, добиваясь звания майора. Или подписать один протокол и научиться говорить 'Лан'…
Высокая ли это плата за всю доступную генералу Шакиру правду об эльфах? Вчера Нора гневно орала в ответ на многозначительное фырканье адъютанта: нет! Она на все пойдет, чтобы очистить мир от длинноухих. Сегодня полагала, что переоценила свою решительность. Только поздно, сделанного не воротишь. Остается сидеть в подушках, жевать безумно дорогой черный виноград без косточек, сглатывать слезы, готовые задушить улыбку – и слушать. А еще – смотреть.
По словам Шакира, Альянсу лишь трижды за всю историю существования Барьера удавалось выявлять и брать живыми настоящих эльфов. Первого – сорок лет назад – допрашивали долго, более месяца. Ничего толком не добились, растерялись и казнили, не доведя до конца опытов, не получив многих важных сведений о природе магии и путях её обнаружения. Второго обезвредили два десятилетия назад. Три недели его изучали и допрашивали. А потом пленник исчез. Выкрали эльфа – это очевидно – с изощренной, прямо-таки неправдоподобной, ловкостью. Подготовили акцию идеально, заполучив самые секретные сведения о размещении тюрьмы, режиме содержания и прочем важном.
Третьего удалось тяжело ранить пять лет назад. Его перевозили постоянно, опасаясь похищения. Которое вопреки всем уловкам и полной секретности последовало десять дней спустя.
– Я сам смотрел видео, – дернул шеей генерал. – Собственно, камеры работали минуты две, дальше – полная каша в записи, сплошные шумы. Вот самый полезный и содержательный кадр. Здесь его хотя бы видно!
Нора торопливо вгляделась в фотографию. Изображение смазанное, черно-белое. Черты лица с трудом улавливаются, сквозь него видна расположенная позади стена, часть дверного проема.
Нет сомнения: тот самый эльф! Стоит и задумчиво смотрит прямо в камеру. То есть долю мгновения он стоял – и потом переместился так стремительно, что исчез с экрана.
– И никаких следов?
– Одна ленточка. Рассыпалась в пыль при исследовании, – сообщил генерал. – Полагаю, ты единственная почуяла его вживую. Это уже немало. Если встретишь снова, в столице, будет хотя бы незначительный шанс опознания. Облик эти твари меняют. Но отпечаток личности, доступный твоему дару ведьмы… В общем, будь внимательна. Хочешь персик, детка?
– Никогда не пробовала, – усердно улыбнулась Нора.
Ей становилось все неуютнее рядом с Шакиром. Но показывать растущее напряжение нельзя, Нора понимала это отлично. К тому же она чувствовала: скоро генерал наиграется. Уже сегодня ему не нужна эта подружка, вчерашняя. Лояльная, послушная, лично преданная, так он подобное называет.
К полудню сведения об эльфах иссякли. Нора получила конверт с направлением в столичный колледж – и целую сумку персиков. В соседней комнате её уже ждала Марша, успевшая подогнать по фигуре и отутюжить новую форму. Сама она, кстати, обзавелась нашивкой лейтенанта. Виновато пожала плечами, заметив вопросительный взгляд.
– Красивая нашивка, поздравляю… За крепкий сон в час тревоги получила? – безразличным тоном отметила Нора, покинув коттедж.
– Именно. Идем, я заказала нам гражданское такси. На те деньги, от Алиты. Шикарное – лимузин. Так что поедем с комфортом и поговорим спокойно.
– Ты была права, я дура. Марька, я… я…
– Тихо! Плакать изволь за темным стеклом, – резко и сухо потребовала Марша. – И ни минутой раньше! Держи спину, майор. Мы едем в столицу. Там этих генералов-дагов, как свиней в грязи. Любой масти, на выбор. А вот хорошеньких ведьм…
– Мне страшно.
– Умнеешь, – кисло усмехнулась Марша. – Ничего. Выслушай меня. Я это пережила, и ты переживешь. Просто переверни страницу. Ты ничего особенно плохого не сделала. А вот этот Шакир… Знаешь, мы дешево отделались. Меня допросили по поводу отданных брату денег. Слегка напугали пересмотром дела покойных родителей, причастностью к их грехам и возможным увольнением… Тебя проверили на благонадежность. Пустяки. Могло быть хуже. Он нашел, кого обвинить в неудаче. Алита вчера разбилась. Авария. Чистая случайность, знаешь ли.
